Harold Goettler

Erwin Bleckley

U.S. Army

Medal of Honor

Argonne, Frankrijk

October 5, 1918

De benarde toestand van het Verloren Bataljon is een van de beroemdste incidenten van Amerika’s betrokkenheid bij de Eerste Wereldoorlog. Zes dagen lang, begin oktober 1918, werden zeven compagnieën van de 307e en 308e regimenten infanterie en twee compagnieën van het 306e bataljon machinegeweren afgesneden en omsingeld door de Duitsers diep in het bos van Argonne in Frankrijk. Ondanks het feit dat ze bijna 10 tegen 1 in de minderheid waren, hielden de ongeveer 550 Amerikanen onder Majoor Charles White Whittlesey onverbiddelijk stand en weigerden zich over te geven. Tegen de tijd dat ze werden afgelost, waren er nog maar 194 over. De rest was gewond, gedood, gevangen genomen of vermist. Whittlesey, twee van zijn officieren en twee van zijn dienstplichtige soldaten ontvingen de Medal of Honor voor hun dappere acties tijdens de slag, en 28 van zijn troepen ontvingen het Distinguished Service Cross. Bijna geheel vergeten vandaag de dag zijn echter twee Amerikaanse vliegeniers die stierven toen zij probeerden het Verloren Bataljon vanuit de lucht te lokaliseren en te ondersteunen. Zij ontvingen elk een postume Medal of Honor.

Eerste luitenant Harold Ernest Goettler was een piloot in het 50e Aero Squadron. Tweede luitenant Erwin Russell Bleckley was zijn luchtartilleriewaarnemer, verbonden aan de Army Air Service van de 130e Veldartillerie. Op 5 oktober, drie dagen nadat de Duitsers Whittlesey’s troepen hadden afgesneden, verzocht Gen. Robert Alexander, commandant van de 77ste Divisie, het 50ste Aero Squadron om de eenheid te lokaliseren en door de lucht te bevoorraden met medische voorraden, rantsoenen, water en munitie. De de Havilland DH-4’s van het squadron vlogen die dag vier vluchten, die allemaal geen succes hadden vanwege het slechte weer. Iedereen kende de algemene locatie van het Verloren Bataljon, maar de kunst was om de exacte positie te bepalen, ergens in een grote, zwaar beboste vallei en omringd door Duitsers.

In wat vandaag de dag door de Amerikaanse luchtmacht wordt erkend als de eerste gevechtsluchtbrug in haar geschiedenis, vloog het 50e de volgende dag 13 missies, waarbij drie vliegtuigen verloren gingen. Vroeg in de middag stegen Goettler en Bleckley op. Ze maakten de vlucht over de hun toegewezen sector van de vallei op een hoogte van 300 voet, maar het dichte kreupelhout maakte het onmogelijk om iets op de grond te zien. De piloot en de waarnemer merkten echter beiden op dat ze zwaar grondvuur hadden gekregen van de omringende heuvels, maar niet veel van de valleibodem zelf. Ze keerden terug naar de basis met hun DH-4 vol kogelgaten en tekenen van motorpech. Goettler en Bleckley leenden een ander toestel en planden hun tweede missie van die dag.

Laat die middag stegen ze op, waarschuwingen van hun squadroncommandant negerend dat een tweede sortie veel riskanter zou zijn. Hun bedoeling was om over de hele lengte van de vallei te vliegen op boomtop niveau, met opzet vuur te trekken van de grond. Door te observeren en zorgvuldig te registreren waar het vuur vandaan kwam – en waar het niet vandaan kwam – wilden ze het Verloren Bataljon lokaliseren door middel van eliminatie.

Hun eerste passage door de vallei verraste de Duitsers; het grondvuur was intens maar over het algemeen niet effectief. Na het maken van die pas, waren Goettler en Bleckley er vrij zeker van dat ze Whittlesey’s positie hadden, maar ze besloten om nog een run te maken om het te bevestigen. De precieze coördinaten waren van cruciaal belang zodat de Geallieerden ondersteunend artillerievuur konden leveren zonder de Amerikanen te raken. Deze keer wachtten de Duitsers echter op de piloten. Toen de DH-4 binnen bereik kwam, openden ze het vuur, waarbij Duitse mitrailleurs op de hoogste bergkammen daadwerkelijk op het toestel schoten. Het intense vuur doorzeefde de tweedekker met ten minste 40 kogelgaten en verbrijzelde Goettler’s voorruit en instrumentenpaneel.

Hoewel dodelijk gewond door een kogel in het hoofd, slaagde Goettler erin de neus van de DH-4 op te trekken en naar het westen te richten. Toen het neerstortte net binnen de geallieerde linies, werd Bleckley er uitgegooid. Tegen de tijd dat een Franse patrouille het wrak bereikte, was Goettler dood, Bleckley bewusteloos en leefde nog maar nauwelijks. Hij stierf aan zijn inwendige verwondingen voordat ze hem naar een hulppost konden brengen, maar zijn kaartnotities van de missie verschaften de geallieerden de kritieke informatie om het Verloren Bataljon te ontzetten.

Goettler en Bleckley ontvingen aanvankelijk postuum Distinguished Service Crosses, maar een toetsingscommissie van het leger waardeerde hun onderscheidingen op tot Medals of Honor in 1922. Goettler’s stoffelijk overschot werd teruggebracht naar de Verenigde Staten en begraven in Chicago’s Graceland Cemetery. Bleckley werd begraven op de Amerikaanse begraafplaats Meuse-Argonne bij het dorp Romagne-sous-Montfaucon, Frankrijk, de laatste rustplaats van acht andere Medal of Honor ontvangers.