Moedermelkantilichamen

Moedermelk is een opmerkelijk ‘altruïstische’ afscheiding; dat wil zeggen dat de inhoud gericht is op de bescherming van de zuigeling met een minimaal of geen voordeel voor de moeder. Niet alleen is de concentratie van uitscheidende antilichamen (voornamelijk IgA) in moedermelk opmerkelijk hoog (10-100 maal hoger dan in serum), melkantilichamen bezitten ook een breed scala aan specificiteiten, die zowel maternaal immunologisch geheugen weerspiegelen als antilichamen gericht tegen pathogenen die borstweefsel niet infecteren, zoals rotavirus. Afscheidende antilichamen in melk weerspiegelen maternale antigene stimulatie van mucosa-geassocieerd lymfoïd weefsel (MALT) zowel in de darm als in de luchtwegen. Gezien de symbiose tussen de zuigeling en zijn moeder die borstvoeding krijgt tijdens de eerste levensweken, zijn de micro-organismen in de omgeving van de moeder waarschijnlijk dezelfde als die waarmee de zuigeling wordt geconfronteerd. Intrigerend is dat veranderingen in de melksamenstelling (d.w.z. toename van het totale aantal witte bloedcellen en hogere TNF-α niveaus) zijn gedocumenteerd in relatie tot actieve infectie bij de zogende zuigeling.

Moeders kunnen dus worden beschouwd als immuun-“fabrieken”, die zuigelingen voorzien van antilichamen die ziekten, veroorzaakt door ziekteverwekkers in hun omgeving, voorkomen, uitstellen of afzwakken. In tegenstelling tot de meeste therapeutica en immunisaties, vertoont moedermelk het unieke potentieel om zich aan te passen aan de behoeften van de zuigeling. Tijdige immuunafweer wordt aangeboord uit haar bestanddelen door immuunregulering, modulatie en immuunversnelling om nieuwe stoffen te stimuleren; deze ad-hocmodificaties bieden verdediging, zelfs in het gezicht van evoluerende organismen.

Antilichamen in melk worden ofwel door transudatie uit plasma overgebracht, ofwel plaatselijk geproduceerd door cellen die van andere mucosale plaatsen naar de melkklier migreren.

Tijdens de laatste stadia van de zwangerschap induceren hormonen, chemotactische factoren en cellulaire addressines T- en B-cellen die van inductieve plaatsen (de darm en bronchiaal-geassocieerde weefsels) naar de zogende borst migreren. Hoewel alle klassen immunoglobulinen in melk kunnen worden opgespoord, bestaat meer dan 90% uit IgA; IgM en IgG zijn minder overvloedig aanwezig. Met behulp van gevoelige meettechnieken kunnen ook IgD en IgE worden opgespoord. Menselijk colostrum bevat meer dan 1 g/l IgA, en tijdens het eerste lactatiejaar worden de concentraties op ongeveer 0,5 g/dag gehandhaafd. Daarentegen is minder dan 20% van het maternale serum immunoglobuline IgA; de meeste zijn IgG.

IgA in melk is voornamelijk in de vorm van secretorisch IgA (sIgA), dat dient als een eerste verdedigingslinie van het slijmvlies. De levering van sIgA door de moeder is belangrijk omdat de intestinale IgA-productie bij zuigelingen pas na enkele maanden op gang komt, en zelfs op de leeftijd van 1 jaar zijn de serum IgA-waarden slechts 20% van de volwassen waarden. Hoewel de mate waarin antilichamen in het vroege leven geabsorbeerd worden controversieel blijft, is deze waarschijnlijk bescheiden, behalve misschien bij premature zuigelingen. In tegenstelling tot andere isotypen van antilichamen, is secretorisch IgA resistent tegen degradatie in de proteaserijke externe omgeving van mucosale oppervlakken, en het merendeel van de opgenomen IgA overleeft de passage door het darmkanaal intact gedurende ten minste het eerste levensjaar, en biedt mucosale bescherming ondanks de toenemende oppervlakte van het GI-kanaal.