Mei 1 (UPI) — Een glaciologisch mysterie dat wetenschappers decennia lang voor een raadsel stelde, lijkt nu een antwoord te hebben.

Onderzoekers van de University of Alaska, Fairbanks en Colorado College hebben in een nieuw rapport geconcludeerd dat de Blood Falls op Antarctica – een waterval die op mysterieuze wijze rood gekleurd is – karmozijnrood is omdat hij gevoed wordt door een grote bron van zout zeewater dat onder een gletsjer is opgesloten.

De in 1911 ontdekte Blood Falls is een gekleurde zoutwaterpluim die vanuit Taylor Glacier naar West Lake Bonney in Oost-Antarctica stroomt. Decennialang wisten deskundigen echter niet waarom de watervallen rood waren – ze leken op een bloedige prikwond op de tong van de gletsjer.

Na een uitgebreide studie zijn de onderzoekers er nu van overtuigd dat ze weten waarom.

“De pekel stroomt aan het oppervlak aan de noordkant van Taylor Glacier, kleurt het ijs rood en zet een rood-oranje schort van bevroren pekel af,” zegt het rapport. “De rode kleur ontstaat … wanneer de ijzerhoudende suboxische pekel in contact komt met zuurstof in de atmosfeer.”

Wetenschappers zeggen dat de bron van de watervallen al meer dan een miljoen jaar onder de Taylor Glacier gevangen zit.

“Tot nu toe liet een gebrek aan bewijs voor actieve stroming van englaciale pekel van de subglaciale bron naar Blood Falls deze verbinding als speculatie,” voegde het toe.

“De zouten in de pekel maakten deze ontdekking mogelijk door het contrast met het verse gletsjerijs te versterken,” zei studieauteur Jessica Badgeley in een nieuwsbericht.

Onderzoekers zeiden dat het team de pekel opspoorde met radio-echo-sounding, een radarmethode die twee antennes gebruikt om elektrische pulsen uit te zenden en signalen te ontvangen.

De wetenschappers deden ook een andere ontdekking met hun onderzoek, namelijk dat er daadwerkelijk vloeibaar water kan bestaan binnenin een extreem koude gletsjer – een vooruitzicht dat deskundigen eerder voor onmogelijk hielden.

“Hoewel het contra-intuïtief klinkt, geeft water warmte af als het bevriest, en die warmte verwarmt het omringende koudere ijs,” zei glacioloog Erin Pettit, opmerkend dat de warmte en de bevriezingstemperatuur van zout water de vloeibare beweging mogelijk maken. “Taylor Glacier is nu de koudste bekende gletsjer om aanhoudend stromend water te hebben.”

De studie, gesponsord door de National Science Foundation, werd geschetst in het Journal of Glaciology.