Zoals met alles, zijn er verschillende gradaties van narcisme.
Er is een spectrum van gezonde (met een evenwichtige dosis zelfliefde en zelfwaardering) tot pathologische, allesomvattende narcistische neigingen.
Narcisme is problematisch voor de samenleving als geheel, maar ook voor elke narcist afzonderlijk, die geplaagd wordt door onophoudelijke en welig tierende interne negativiteit, obsessie met het zelfbeeld en gevaarlijk overdreven gevoelens van eigenwaarde.
Het is noch zo simplistisch, noch zo onschuldig, als de vaak aangehaalde mythe van een mooie man of vrouw die naar zijn of haar eigen reflectie in het oppervlak van de vijver staart, gefixeerd op de schoonheid en perfectie ervan.
Narcisme is in de eerste plaats een seksuele perversie, volgens de Freudiaanse theorie. In Sigmund Freud’s baanbrekende essay uit 1914, On Narcissism: An Introduction, schrijft hij:
“Een narcist is een persoon die zijn eigen lichaam behandelt op dezelfde manier waarop het lichaam van een seksueel object gewoonlijk wordt behandeld – die ernaar kijkt, dat wil zeggen, het streelt en streelt tot hij volledige bevrediging verkrijgt door deze activiteiten. In deze mate ontwikkeld, heeft narcisme de betekenis van een perversie die het hele seksuele leven van het subject heeft geabsorbeerd.”
Freud definieert megalomanie verder als een “uitvergroting en duidelijker manifestatie” van narcisme.
In tegenstelling daarmee zagen post-Freudiaanse psychologen in het begin tot het midden van de 20e eeuw, zoals Karen Horney, de narcistische persoonlijkheid als een eigenschap die werd gevormd door een disfunctionele vroege omgeving, in tegenstelling tot het zien van narcistische behoeften en neigingen als inherent aan de menselijke natuur.
Het meest recente onderzoek geeft aan dat narcisme toeneemt in de moderne cultuur als gevolg van de opkomst van reality-tv, sociale media, en de steeds toenemende focus op prestatie-zelfs in de kleuter- en basisschool, die gepaard gaat met de algemene vermindering van de vrijheid van kinderen om te spelen met hun leeftijdsgenoten op een ongestructureerde manier.
Simpel gezegd, narcisme is een opgeblazen beeld van het zelf, gecombineerd met relatieve onverschilligheid voor anderen. Er zijn twee verschillende categorieën van pathologisch narcisme: exhibitionistisch en gesloten. Beide komen voort uit een onvermogen om een leeftijdsadequaat zelf te ontwikkelen als gevolg van problemen met de kwaliteit van de opvoeding tijdens hun kindertijd door de primaire verzorger, meestal de moeder.
De kast narcist heeft meer kans om een leeggelopen, ontoereikend zelfbeeld te hebben en ook een voelbaar besef van de leegte van binnen. Het exhibitionistische type daarentegen handhaaft een opgeblazen, grandioos zelfbeeld dat niet in contact staat met de werkelijkheid. Zonder onderzoek of reflectie gaat het exhibitionistische type ervan uit dat anderen net zo zijn als hij. De kast-narcist verlangt constante goedkeuring van anderen, terwijl de exhibitionist voortdurend op zoek is naar bewondering en ego-stroking.
De zeven hoofdzonden van narcisme:
- Schaamloosheid: onvermogen om schaamte te verwerken.
- Magisch denken: zichzelf als perfect zien.
- Arrogantie: anderen kleineren en vernederen met zelfoverschatting.
- Verafgunst: het begeren van andermans beelden, bezittingen of prestaties.
- Entitlement (a.k.a. voorrecht): zich extra speciaal en beter voelen en gedragen dan alle anderen.
- Exploitatie: anderen gebruiken zonder rekening te houden met hun gevoelens of belangen.
- Gebrek aan grenzen: geen grens tussen zichzelf en de ander.
De narcistische moeder idealiseert haar zoon en zet hem op een voetstuk. Tegen de tijd dat hij een tiener is, neemt ze het haar zoon kwalijk dat hij haar niet meer zo behaagt als vroeger, wat weer wrok bij hem oproept. Zijn verdedigingsmechanisme bestaat uit het blijven opbouwen van zijn ego als een façade die diepe onzekerheid en angst bedekt. Toch kan de schuld niet alleen bij de moeder worden gelegd. Ook narcistische vaders hebben een grotere kans narcistische kinderen te krijgen.
Op het niveau van de gemeenschap moeten we werken aan het omkeren van de alarmerende trend van narcisme in de samenleving door het bevorderen van altruïsme bij kinderen en tieners. Dit kan worden bereikt door het opnemen van de expliciete onderwijs van emotionele intelligentie en mindfulness door middel van zowel traditionele onderwijsinstellingen en thuisonderwijs.