Een tweede race komt terug naar Darlington Raceway.

Darlington zal in 2021 twee Cup Series-races organiseren, kondigden NASCAR en circuitfunctionarissen woensdagochtend aan. De eerste race zal 9 mei op Moederdag zijn en de Southern 500 zal 5 sept. zijn tijdens Labor Day weekend.

De Moederdag race zal in de middag zijn en Southern 500 zal een nachtrace zijn en de eerste van de Cup Series play-offs. De tijden zullen later bekend worden gemaakt.

“Een van de meest gedenkwaardige dagen in de geschiedenis van Darlington Raceway,” zei Kerry Tharp, president van Darlington Raceway, woensdagochtend.

Tharp was op het huis van de gouverneur van SC samen met NASCAR Executive Vice-Chair Lesa Kennedy, Gov. Henry McMaster en andere staatsambtenaren.

Het volledige 2021 NASCAR-schema wordt woensdagmiddag aangekondigd.

De toevoeging aan Darlington zal deel uitmaken van ingrijpende veranderingen in het meestal voorspelbare schema, waaronder het elimineren van races in Kentucky en Chicagoland. Andere veranderingen zijn de toevoeging van Nashville Speedway, twee weg-course races op Circuit of The Americas in Texas en Road America in Wisconsin, een tweede race op Atlanta Motor Speedway en verschuiving van de ovale lay-out naar de weg-course lay-out op Indianapolis Motor Speedway.

Bristol Motor Speedway’s voorjaarsrace zal een onverharde race zijn op de half-mile verharde oval van het circuit. De All-Star race zal worden verplaatst naar Texas Motor Speedway.

“Het schema voor 2020 had een paar kreukels en die zijn heel goed uitgepakt,” zei Tharp. “Ik ben het er absoluut mee eens dat er veranderingen in het schema moeten komen. De sport moet blijven groeien en nieuwe fans toevoegen, dus je kunt niet bang zijn om dingen door elkaar te schudden.”

Alle races op het NASCAR-schema worden jaarlijks toegekend en evenementen kunnen in toekomstige seizoenen veranderen, maar Tharp heeft goede hoop dat het circuit in de toekomst twee races zal blijven houden.

Darlington Raceway is een legendarisch circuit in NASCAR en wordt door de coureurs beschouwd als een van de kroonjuwelenraces. Het is ook een grote bron van inkomsten voor de Pee Dee-regio waar het zich bevindt en voor de Palmetto State.

Volgens een studie uit 2017 in opdracht van Darlington Raceway en uitgevoerd door de USC Darla Moore School of Business, genereert een normaal Darlington-raceweekend (met toeschouwers) 53 miljoen dollar voor de staat, dus het toevoegen van een tweede datum zal groot zijn voor de economie van de staat.

South Carolina zal ook gastheer zijn voor het PGA Championship in mei op Kiawah Island, samen met de RBC Heritage, de reguliere stop van de PGA op het schema.

“Het brengt geld terug naar de staat en de opwinding van competitie,” zei SC Gov. Henry McMaster. “We hebben een geweldige staat en geweldige mensen. En de aankondiging van een tweede race op Darlington Raceway bewijst wat we altijd al hebben geweten dat de The Lady in Black een van de beste in het land is.”

Darlington was van 1960-2004 gastheer van twee NASCAR Cup-races voordat een van de races werd verplaatst naar Fontana Speedway in Californië. Op dat moment was de plaats van Darlington in NASCAR zeer twijfelachtig.

Darlington organiseerde races in het weekend van Moederdag van 2005-13 en organiseerde vervolgens een race in april voordat het in 2015 terugging naar zijn traditionele Labor Day-weekenddatum. De locatie is sinds 2015 ook elk jaar gastheer van het populaire throwback-weekend van de sport en trok in 2019 een bijna uitverkochte menigte.

Dit seizoen speelde Darlington een centrale rol in het schema van NASCAR. Het was gastheer van drie Cup Series-races, waaronder NASCAR’s eerste Cup Series-race nadat de sport in mei terugkeerde van zijn COVID-19-hiaat, gevolgd door een mid-weekrace. Het was ook gastheer van twee Xfinity Series-races en een Truck Series-race dit jaar.

De Xfinity en Truck Series-schema’s zijn nog niet uit, maar het is waarschijnlijk dat ze zullen worden gehouden als metgezel races op een of beide weekenden.

Tharp zei dat die mei-weekenden en het helpen van NASCAR om terug te keren zijn zaak hielpen en het belang van het circuit voor de sport laten zien.

“Darlington heeft de tand des tijds doorstaan,” zei Tharp. “Veel daarvan heeft te maken met de traditie van het circuit en onze fanbase. Als onze fans ons niet hadden gesteund toen we jaren geleden terug moesten naar één race in het voorjaar, zou er een situatie kunnen zijn ontstaan waarin NASCAR elders zou gaan kijken.

“Dus, Darlington dat de tand des tijds kan doorstaan en fans die blijven hangen zijn grote pluspunten in ons voordeel.”

Om en bij de 8.000 tot 10.000 fans waren aanwezig bij de Southern 500 in september. De opkomst was beperkt vanwege COVID-19. Tharp hoopt dat het circuit, dat 47.000 zitplaatsen heeft, geen beperkingen zal hebben voor de twee data, maar zal zich moeten aanpassen als het gebeurt.

“We gaan plannen om zoveel mogelijk fans te hebben als we volgend jaar kunnen, waarschijnlijk wetende dat we aanpassingen zullen moeten maken,” zei Tharp. “We zijn het beste gediend met de filosofie dat we open zijn voor zaken, zoals de gouverneur zei, en terugschroeven als dat nodig is.”