door John R. Gwilt, PhD, en Peter R. Gwilt, PhD

In dit artikel kijken de auteurs naar manieren waarop Native Noord-Amerikaanse volkeren medicinale planten gebruikten, waarvan sommige nog steeds te vinden zijn in hedendaagse?

De traditionele opvatting is dat de centrale figuur in de vroege Noordamerikaanse inheemse cultuur de medicijnman was: de sjamaan uit de etnologie. Deze term kan echter een breed scala van activiteiten omvatten, waaronder priester, tovenaar, kwakzalver, en zelfs arts. Strikt genomen was de sjamaan de voorloper van de priester; die van de medicijnman was de lekengenezer, vaak een vrouw. Dit onderscheid tussen priester en genezer was sterk gemarkeerd bij bepaalde Noord-Amerikaanse inheemse stammen. Zo hadden de Ojibways vier klassen van sjamanen. De hoogste in rang waren de priesters; dan de “dageraadsmannen” die een soort medische magie beoefenden; als derde de zieners en profeten; en tenslotte de kruidendokters, die de ware medicijnmannen waren in de zin van genezers. In andere stammen werden sommige of al deze zaken in één persoon verenigd ? een voorloper van de huidige holistische behandeling die gericht is op het gelijktijdig genezen van lichaam, geest en ziel.
Toen de Europese koloniën zich in de 17e eeuw in Noord-Amerika vestigden, verschilden de kennis en de praktijk van de geneeskunde van de inheemse Noord-Amerikanen niet veel van die van hun Europese tegenhangers. In beide gevallen was de behandeling van uitwendig veroorzaakte verwondingen rationeel en (bij afwezigheid van infectie) vaak doeltreffend. Tot deze categorie behoorden breuken, ontwrichtingen, wonden, slangen- en insectenbeten, enzovoort. Geen van beide culturen was echter in staat om de meeste vormen van hardnekkige inwendige ziekten waarvan de oorzaak niet duidelijk was, te behandelen.
Toen de Europese naties zich over Noord-Amerika verspreidden, probeerden zij de inheemse Noord-Amerikaanse cultuur uit te roeien als onderdeel van hun programma om de stammen te onderwerpen. De belangrijkste hindernis hierbij was de sjamaan, zowel als priester en als stamleider. Hij of zij werd gezien als een tegenstander van vreemde ideeën en culturen en werd zowel door christelijke missionarissen als door politici tegengewerkt. Desondanks beïnvloedde de inheemse Noordamerikaanse geneeskunde sterk de therapeutiek van de vroege kolonisten.
Koloniale medici, vooral in grensgebieden, waren niet altijd artsen. Zij waren vaak slecht opgeleid (vooral degenen die in de koloniën waren opgeleid) en slecht uitgerust. Naarmate zij verder het binnenland introkken, werden de voorraden Europese geneesmiddelen ontoereikend wegens de distributieproblemen, zodat zij hun toevlucht moesten nemen tot inheemse kruiden. Bovendien waren er maar weinig artsen en zelfs vandaag de dag zijn er nog klachten over een gebrek aan artsen en ziekenhuizen in veel landelijke gebieden van de Verenigde Staten.
Waar er geen koloniale artsen waren of waar hun voorgeschreven behandelingen faalden, wendden de kolonisten zich tot de inheemse Noord-Amerikaanse kruidendokters (de “medicijnmannen” of “medicijnvrouwen”). Net als in Europa waren sommige van hun behandelingen ondoeltreffend, maar er waren andere die werkten. Ze waren ontdekt door sympathieke associatie, door toevallige observatie, en door vallen en opstaan. Maar natuurlijk waren er zelden middelen om afkooksels en soortgelijke preparaten te standaardiseren, en vaak moest de specifieke partij worden afgestemd op de reactie van de patiënt.
Niettemin ontwikkelden de inheemse Noord-Amerikanen een belangrijke reeks remedies. De stammen in de huidige VS en Canada gebruikten ongeveer 170 preparaten die officieel zijn, of zijn, opgenomen in verschillende uitgaven van de United States Pharmacopeia of van het National Formulary. Bovendien is het gebruik van 25% van de planten in de huidige Britse kruidenfarmacopee (meer dan 50 soorten) afkomstig uit Noord-Amerika, ook al worden ze nu in Europa gekweekt en gebruikt.

Enkele inheemse Noord-Amerikaanse remedies

Een van de belangrijkste bronnen in de vroege geneeskunde was Indiase rozewortel (Spigelia marilandica), een Cherokee vermifuge, die in 1752 formeel werd erkend en werd opgenomen in de Londense, Dublinse en Edinburghse farmacopees.
Sassafrasbast (van Sassafras officinalis) was in het begin van de 17e eeuw commercieel gezien even belangrijk als tabak. Sassafras extract werd gebruikt als koortswierook, windafdrijvend middel en smaakstof (“root beer” is nog steeds een veel verkochte frisdrank in de VS) en sassafras olie werd gebruikt als uitwendig pijnstillend middel bij de behandeling van reuma en jicht.
Ooit was de schors van de wilde kers (Prunus virginiana en P serotina) de op één na belangrijkste huismedicijn voor sassafras. De schors werd rechtstreeks in kompressen aangebracht en als aftreksel gegeven bij de behandeling van verkoudheid, hoest, koorts en krampen; het werd ook gebruikt als een adstringerend middel.
Tabak (Nicotiana tabacum) werd in vroegere uitgaven van de USP officieel vermeld als een verdovend, kalmerend, diaphoretisch en brakend middel. Als stof of als aftreksel werd het gebruikt als insecticide op gewassen. Tegenwoordig wordt het natuurlijk vooral voor het roken geteeld.
Katoen (Gossypium spp) is inheems in de meeste subtropische landen. Spaanse ontdekkingsreizigers in het midden van de 16e eeuw ontdekten dat de Noord-Amerikaanse soort (G hirsutum) werd geteeld in wat nu westelijk New Mexico is door de Zu?i stammen; het is nog steeds de belangrijkste soort in commercieel opzicht. Evenals tabak wordt ook deze soort voornamelijk voor niet-medicinale doeleinden geteeld. De vezel wordt nog steeds gebruikt voor dressings en een afkooksel van de wortels werd gebruikt als emmenagoog en als oxytocicum.
Indische (of Amerikaanse) hennep (Apocynum cannabinum), inheems in Noord-Amerika, moet niet verward worden met Indische hennep uit India (Cannabis indica). De vezel van de Amerikaanse hennep werd gebruikt voor het maken van touwen, zakken, dekbedden, enz, en de wortel werd gebruikt als een laxeermiddel en een diureticum.
Cascara (Cascara sagrada) zou het meest gebruikte (natuurlijke) laxeermiddel op aarde zijn. Een onbekende Spaanse priester ontdekte dat de inheemse Noord-Amerikanen het gebruikten en was zo onder de indruk van de mildheid en werkzaamheid ervan dat hij de botanische naam (in het Spaans) “heilige schors” bedacht.
Slippery elm (Ulmus fulva) wordt nog steeds gebruikt als een verzachtend en verzachtend middel. Inheemse Noord-Amerikanen gebruikten het ook voor de behandeling van verkoudheid, hoesten en dysenterie. De schors werd tijdens 18de eeuwse militaire campagnes gebruikt als kompres bij de behandeling van schotwonden.
De naam “snakeroot” wordt toegepast op een breed scala van planten, waarvan sommige effectief zouden zijn tegen slangenbeten, hoewel het gelijktijdig aanbrengen van een ligatuur en het uitzuigen van het gif daarbij belangrijke factoren kunnen zijn geweest. Seneca snakeroot (Polygala senega) was misschien wel het meest populair. Het werd een officieel preparaat als slijmoplossend en hoestmiddel, een (hart)stimulerend middel, irriterend middel, braakmiddel en diureticum.
Ginseng (Panax quinquefolia) ontwikkelde een reputatie – wellicht ten onrechte – als wondermiddel, vooral in het midden van de 18e eeuw, en grote hoeveelheden werden naar China verscheept. Niet-medicinaal werd het tijdens de oorlog van 1939-45 gebruikt als hygroscopisch middel om de vochtigheid van sigaretten te controleren.
Gouden zeehond (Hydrastis canadensis) werd gebruikt bij de behandeling van pijnlijke ogen, pijnlijke monden, en als escharoticum. De wortel en de officiële preparaten van zijn derivaten, hydrastine en hydrastinine, stonden vroeger in de Britse farmaceutische codex en werden gebruikt om onwillekeurige spieren te stimuleren en om baarmoederbloedingen te stelpen.
Gifsumak (en poison oak en poison sumac) veroorzaken hevige jeuk op de huid als de bladeren worden aangeraakt, en krabben brengt de jeuk over naar andere delen van het lichaam. Een vloeibaar extract van grindelia (Grindelia robusta) werd gebruikt om de jeuk te verzachten.
Bloedwortel (Sanguinaria canadensis) stond van 1820 tot 1926 officieel (als wortelstok) in de Amerikaanse Farmacopeia en van 1926 tot 1965 in het Nationaal Formularium. Het werd in de geneeskunde gebruikt als een stimulerend slijmoplossend en braakmiddel, en werd in vroege studies gunstig vergeleken met ipecacuanha.

Andere gezondheidsmaatregelen

De meeste inheemse Noord-Amerikanen beoefenden een zekere mate van isolatie van besmettelijke ziekten, meestal door de patiënt naar een plaats ver weg van de stam te brengen.
Bij gelegenheid, tijdens een epidemie, konden de gezonde leden zichzelf naar een afstand verplaatsen. Braven die gewond raakten in de strijd werden gewoonlijk geïsoleerd van de stam totdat zij genezen waren.
Het zweetbad, of dampbad, werd veel gebruikt. Het was vergelijkbaar met een Finse sauna, aanvankelijk met langdurige blootstelling aan droge hitte, eventueel gevolgd door water dat op de verhitte stenen werd gesprenkeld. Naar verluidt werd het gebruikt voor algemene hygiëne (b.v. de inheemse Noord-Amerikanen van de Hudson-rivier), ter verlichting van gewrichtspijnen (de Saponas) of met toevoeging van geneeskrachtige kruiden (de Choctaws). De lichamelijke reiniging in de zweethut ging vaak gepaard met religieuze riten als onderdeel van het holistische genezingsregime.
Door vroege waarnemers werd positief gereageerd op de hoge normen van persoonlijke hygiëne van de stammen en de reinheid van hun dorpen.

Andere ontwikkelingen

Terwijl veel van deze Noord-Amerikaanse inheemse geneeswijzen werden geaccepteerd als ethische geneesmiddelen (in de huidige betekenis van de term), kwam ook de handel in patentgeneesmiddelen op gang. Het eerste Noordamerikaanse patentgeneesmiddel (1711) was Tuscorara Rice, genoemd naar een Iroquois stam en verkocht als een geneesmiddel tegen tuberculose. Dit werd gevolgd door een stortvloed van patentgeneesmiddelen, vele met het woord “Indian” in de naam om een inheemse oorsprong te suggereren, ook al kwamen de ingrediënten misschien uit het buitenland. Veel orale preparaten bevatten veel alcohol, wat een onmiddellijk gevoel van welbehagen gaf.
De voorlopers van de huidige soap opera’s waren de medicijnshows. Inheemse Noord-Amerikanen werden ingehuurd om een tournee te maken met een mini-circus, waarbij ze oorlogsdansen uitvoerden en tentoonstellingen gaven van paardrijden en andere vertoningen. Deze brachten de menigte op de been en de voorstelling ging vergezeld van de “reclame”? De harde verkoop van zogenaamde “echte inheemse remedies”, die beweerden bijna alles te genezen. Deze voorstellingen bloeiden vooral tussen de Burgeroorlog en de wereldoorlog van 1914-18 (zeg maar 1856-1917), maar slechts weinigen overleefden de wereldoorlog van 1939-45.

Reprise

Wanneer de mythe en het mysterie worden weggenomen, was er een gezonde basis van kruidengeneeskunde onder de inheemse Noord-Amerikaanse stammen, gelijkwaardig aan die welke door de kolonisten naar Noord-Amerika werd gebracht. Naarmate de kolonisten zich verder verwijderden van de kustnederzettingen, waren zij minder in staat om medische ondersteuning en voorraden te verkrijgen en moesten zij steeds meer vertrouwen op de Noord-Amerikaanse inheemse genezers en hun geneeswijzen. De remedies die voldeden aan de criteria van die tijd werden vervolgens opgenomen in de officiële compendia, net als in Europa, totdat ze werden verdrongen door synthetische preparaten die beter gestandaardiseerd konden worden op het gebied van zuiverheid en werkzaamheid. Desondanks zijn sommige van de oorspronkelijke remedies vandaag de dag nog steeds in gebruik.

John Gwilt heeft 41 jaar in de internationale farmaceutische industrie gewerkt; Peter Gwilt is universitair hoofddocent, farmaceutische wetenschappen, aan het college of pharmacy, University of Nebraska Medical Center, Omaha 68198, US