“Gezonde, vrouwelijke werkneemsters tussen de 20 en 40 jaar gezocht voor een militair terrein”, luidt de personeelsadvertentie uit een Duitse krant uit 1944. Een goed loon en gratis kost, inwoning en kleding worden beloofd.

Wat niet wordt vermeld, is dat de kleding een SS-uniform is. En dat de “legerplaats” het concentratiekamp Ravensbrück voor vrouwen is.

De gammele houten barakken voor de gevangenen zijn vandaag de dag allang verdwenen. Alles wat overblijft is een akelig leeg, rotsachtig veld, ongeveer 80 km ten noorden van Berlijn.

Maar nog steeds staan er acht solide gebouwde, aantrekkelijke villa’s met houten luiken en balkons. Het zijn een nazi-versie uit de jaren veertig van middeleeuwse Duitse huisjes.

Daar woonden de vrouwelijke bewakers, sommigen met hun kinderen. Vanaf de balkons keken ze uit over een bos en een mooi meer. “Het was de mooiste tijd van mijn leven,” zei een voormalige vrouwelijke bewaker decennia later.

Maar vanuit hun slaapkamers zouden ze ook de kettingboeien van gevangenen en de schoorstenen van de gaskamer hebben gezien.

“Veel bezoekers die naar de gedenkplaats komen, vragen naar deze vrouwen. Er zijn niet zo veel vragen over mannen die op dit gebied werkten,” zegt Andrea Genest, directeur van het herdenkingsmuseum in Ravensbrück, terwijl ze me laat zien waar de vrouwen woonden. “Mensen denken er niet graag aan dat vrouwen zo wreed kunnen zijn.”

Veel van de jonge vrouwen kwamen uit armere gezinnen, gingen vroeg van school en hadden weinig carrièremogelijkheden.

Een baan in een concentratiekamp betekende een hoger loon, comfortabele huisvesting en financiële onafhankelijkheid. “Het was aantrekkelijker dan werken in een fabriek,” zegt Dr Genest.

Velen waren al vroeg geïndoctrineerd in nazi-jongerengroepen en geloofden in Hitlers ideologie. “

Hell and home comforts

In een van de huizen toont een nieuwe tentoonstelling foto’s van de vrouwen in hun vrije tijd. De meesten waren in de twintig, knap met modieuze kapsels.

De foto’s tonen hen lachend terwijl ze thuis koffie drinken met gebak. Of lachend, de armen ineengeslagen, als ze met hun honden gaan wandelen in het nabijgelegen bos.

De taferelen zien er onschuldig uit – tot je de SS-insignes op de kleding van de vrouwen opmerkt, en je je herinnert dat diezelfde Elzasser honden werden gebruikt om mensen in de concentratiekampen te kwellen.

Zowat 3.500 vrouwen werkten als nazi-concentratiekampbewakers, en zij begonnen allemaal in Ravensbrück. Velen werkten later in vernietigingskampen als Auschwitz-Birkenau of Bergen-Belsen.

“Het waren vreselijke mensen,” vertelt de 98-jarige Selma van de Perre me aan de telefoon vanuit haar huis in Londen. Zij was een Nederlands-Joodse verzetsstrijdster die als politiek gevangene in Ravensbrück zat.

“Ze vonden het waarschijnlijk leuk omdat het hen macht gaf. Het gaf hen veel macht over de gevangenen. Sommige gevangenen werden heel slecht behandeld. Ze werden geslagen.”

Meer over de Holocaust en andere nazi-misdaden:

• In de diepte: De Holocaust van jaar tot jaar
• Hoe Auschwitz het centrum werd van de nazi-holocaust
• ‘Grote dame van het Franse Verzet’ overlijdt op 103-jarige leeftijd
• Voormalig nazi-SS’er schuldig bevonden aan massamoord

Selma werkte ondergronds in het door de nazi’s bezette Nederland en hielp dapperbezet Nederland en hielp dapper joodse families ontsnappen. In september publiceerde ze in Engeland een boek over haar ervaringen, My Name Is Selma. Dit jaar komt het uit in andere landen, waaronder Duitsland.

Selma’s ouders en tienerzusje werden in de kampen vermoord, en bijna elk jaar keert ze terug naar Ravensbrück om deel te nemen aan evenementen om ervoor te zorgen dat de misdaden die hier zijn gepleegd niet worden vergeten.

Ravensbrück was het grootste kamp van nazi-Duitsland dat alleen voor vrouwen was bestemd. Meer dan 120.000 vrouwen uit heel Europa werden hier gevangen gezet. Velen waren verzetsstrijders of politieke tegenstanders. Anderen werden “ongeschikt” geacht voor de nazi-maatschappij: Joden, lesbiennes, sekswerkers of dakloze vrouwen.

Minimaal 30.000 vrouwen stierven hier. Sommigen werden vergast of opgehangen, anderen verhongerden, stierven aan ziektes of werden doodgewerkt.

Ze werden wreed behandeld door veel van de vrouwelijke bewakers – geslagen, gemarteld of vermoord. De gevangenen gaven hen bijnamen, zoals “bloederige Brygyda” of “revolver Anna”.

"Het waren gewone vrouwen die duivelse dingen deden. Ik denk dat het'mogelijk is met heel veel mensen", Bron: Selma van de Perre, Bronbeschrijving: Overlevende van Ravensbrück, Afbeelding:

Na de oorlog, tijdens de processen wegens oorlogsmisdaden tegen de nazi’s in 1945, werd Irma Grese door de pers het “mooie beest” genoemd. Jong, aantrekkelijk en blond, werd ze schuldig bevonden aan moord en veroordeeld tot de dood door ophanging.

Het cliché van de blonde, sadistische vrouw in SS-uniform werd later een geseksualiseerde cultfiguur in films en strips.

Maar van de duizenden vrouwen die als SS-bewaker werkten, werden er slechts 77 voor het gerecht gebracht. En slechts weinigen werden daadwerkelijk veroordeeld.

Zij schilderden zichzelf af als onwetende helpers – gemakkelijk gedaan in het patriarchale naoorlogse West-Duitsland. De meesten spraken nooit over het verleden. Ze trouwden, veranderden hun naam en verdwenen in de maatschappij.

Een vrouw, Herta Bothe, die gevangen was gezet wegens afschuwelijke gewelddaden, sprak later wel in het openbaar. Zij kreeg gratie van de Britten, na slechts een paar jaar in de gevangenis te hebben gezeten. In een zeldzaam interview, opgenomen in 1999 vlak voor haar dood, bleef ze onberouwvol.

“Heb ik een fout gemaakt? Nee. De fout was dat het een concentratiekamp was, maar ik moest erheen, anders zou ik er zelf in zijn gestopt. Dat was mijn fout.”

Dat was een excuus dat vroegere bewakers vaak gaven. Maar het was niet waar. Uit verslagen blijkt dat sommige nieuwe rekruten Ravensbrück hebben verlaten, zodra zij beseften wat het werk inhield. Ze mochten gaan en ondergingen geen negatieve gevolgen.

Ik vraag Selma of ze denkt dat de bewakers duivelse monsters waren. “Ik denk dat het gewone vrouwen waren die duivelse dingen deden. Ik denk dat het mogelijk is met heel veel mensen, zelfs in Engeland. Ik denk dat het overal kan gebeuren. Het kan hier gebeuren als het wordt toegestaan.”

Het is een huiveringwekkende les voor vandaag, vindt ze.

Sinds de oorlog zijn vrouwelijke SS-bewakers gefictionaliseerd in boeken en films. Het bekendst is The Reader, een Duitse roman die later werd verfilmd met Kate Winslet in de hoofdrol.

Soms worden de vrouwen afgeschilderd als uitgebuite slachtoffers. Op andere momenten als sadistische monsters.

De waarheid is gruwelijker. Het waren geen buitengewone monsters, maar gewone vrouwen, die uiteindelijk monsterlijke dingen deden.