Door Risa Magid Boyer
De hoofdstraten van New Jersey verkeren in een crisis en de reddingsoperaties zullen niet werken voor restaurants tenzij er echt iets verandert.
Restaurants zijn de hartslag van de meeste voorstedelijke binnensteden en dit geldt met name voor Montclair – de stad waar ik ben opgegroeid met uit eten gaan en waar ik nu een restaurant met 42 zitplaatsen heb. Montclair is een stad met meer dan 100 restaurants en slechts 13 drankvergunningen voor consumptie (restaurant/bar), die elk meer dan 1 miljoen dollar waard zijn. Om kleine, onafhankelijke restaurants te laten overleven, is het nu tijd om de archaïsche drankwetten te hervormen die de groei van de horeca in de staat belemmeren.
Vanaf het begin van de COVID-19 pandemie zijn organisaties en individuen zich bewust geweest van het belang van het in leven houden van kleine bedrijven. Restaurants zoals het mijne hebben de vrijgevigheid van de gemeenschap gezien door middel van cadeaubonnen en e-commerce aankopen, shout outs, en steun door middel van donaties. Toch heb ik te veel collega’s zien aankondigen dat de last van de pandemie te zwaar heeft gewogen en dat ze zich gedwongen zien hun deuren te sluiten; we hebben allemaal gerouwd om een favoriete plek waar we niet meer naar terug zullen keren.
Het is duidelijk dat er een aanzienlijke monetaire barrière is voor het bezit van de huidige drankvergunningen. De enige manier voor kleine, onafhankelijke restaurants om te overleven, zelfs nu nog meer, is om een klein stukje van de taart te kunnen hebben. Het toestaan van bedrijven met drankvergunningen om alcoholische dranken buitenshuis of to-go te verkopen in de tweede fase van de heropening van New Jersey, terwijl de wetten die ervoor zorgen dat de grote meerderheid van de restaurants in Jersey niet in die winst kan delen, niet worden herzien, houdt onze kleine familiebedrijven in een verder nadeel.
Het wetsvoorstel dat herhaaldelijk is voorgesteld (meest recentelijk – A-3494 in de wetgevende sessie 2018-2019), zou kleinere restaurants toestaan om wijn en bier te verkopen, met enkele beperkingen, tegen een jaarlijkse vergoeding. De laatste versie van het wetsvoorstel heeft steun opgepikt door een belastingkrediet te bieden voor de bestaande consumptievergunninghouders om de waardevermindering van hun licentie te compenseren.
Tijdens de COVID-19 shutdown hebben restaurants van alle groottes het moeilijk gehad. De mogelijkheid om alcohol per fles te verkopen, en uiteindelijk gemengde cocktails, heeft de bedrijven met een vergunning de mogelijkheid gegeven om extra inkomsten te genereren. Het is ongetwijfeld moeilijk voor een restaurant om break-even te draaien door alleen afhaal/bezorging aan te bieden, of je nu alcohol verkoopt of niet. Aangezien de beperkingen onvermijdelijk zullen blijven bestaan en de capaciteit van de zitplaatsen voor langere tijd zal worden beperkt, verdienen BYOB-restaurants extra mogelijkheden om inkomsten te genereren. Alle restaurants hebben krappe marges, maar de marges van BYOB-restaurants liggen historisch gezien in de enkele cijfers. De overgrote meerderheid van andere staten heeft drankwetten die kleine bedrijven ondersteunen.
De evolutie van het uitbouwen van mijn restaurantconcept heeft me nog gepassioneerder gemaakt over dit onderwerp. Ik heb getraind in andere staten, zoals Massachusetts en New York, waardoor ik de financiële en ervaringsimpact kon zien van het hebben van de mogelijkheid om een wijn- en biervergunning te verkrijgen.
Voor het openen van Vanillamore in 2017, heb ik de voorgaande 10 jaar besteed aan het dromen van het concept. Tijdens mijn studie in Boston in 2006 en 2007, werkte ik in een restaurant genaamd Finale, dat gespecialiseerd was in desserts. Ik stelde me een soortgelijk concept voor, met een focus op het koppelen van zoetigheden met niet alleen koffie en thee, maar ook met wijn en bier.
Toen ik mijn carrièrepad verlegde van grafisch ontwerp naar de focus op de horeca, schreef ik me in 2008 in bij het Culinary Institute of America. In het tweede jaar van het programma, studenten nemen een menu planning klasse. Mijn eindproject in de klas was een vroege versie van wat uiteindelijk Vanillamore zou worden. Wetende dat ik wilde dat dit mijn toekomst zou worden, investeerde ik de tijd op school om een intensieve wijnstudieklas te volgen, evenals een drankmanagementklas. Om dieper in het concept te duiken dat ik wilde creëren, bracht ik anderhalf jaar door in de keuken van Sweet Revenge, een nu gesloten, cupcake-, wijn- en bierbar in de West Village van NYC.
Nu, 2 1/2 jaar operationeel in Montclair, net toen ons groeitraject een mooie toekomst begon te onthullen met een restaurant dat mijn persoonlijke eetstijl vertegenwoordigt, hebben we onszelf gedwongen gevonden om tot een krasse stop te komen. Nu we aan het uitzoeken zijn hoe een “nieuw normaal” restaurant eruit zal zien, worden we geconfronteerd met een aantal onverwachte uitdagingen: Hoe houden we werknemers en klanten veilig? Wat zijn de kosten voor het aanvullen van onze koelkasten? Hoe nemen we opnieuw personeel aan en leiden we het opnieuw op? Hoe verschuift en evolueert het merk? Hoe genereren we genoeg inkomsten om te overleven?
Terwijl we deze vragen beantwoorden en manieren zoeken om het bedrijf te laten floreren, moeten we ook bedenken dat hervorming van de drankvergunningswetten en het creëren van een welverdiende mogelijkheid om de inkomsten op de lange termijn te verhogen van cruciaal belang zijn voor het voortbestaan van Main Street.
Risa Magid Boyer is de eigenaar/uitbater van restaurant Vanillamore in Montclair.
Onze journalistiek heeft uw steun nodig. Neem vandaag nog een abonnement op NJ.com.
The Star-Ledger/NJ.com moedigt inzendingen van opinies aan. Bladwijzer NJ.com/Opinion. Volg ons op Twitter @NJ_Opinion en op Facebook bij NJ.com Opinion. Ontvang de laatste nieuwsupdates direct in uw inbox. Abonneer u op de nieuwsbrieven van NJ.com.