INGLEWOOD, Calif. – Andre Ward blijft een relevante figuur in het boksen, ook al vecht hij niet meer, en op deze donderdag was hij in The Forum in zijn rol als gastheer van de nieuwste iteratie van The Contender.

De live finale wordt vrijdag uitgezonden op Epix, met middengewichten Shane Mosley Jr. en Brandon Adams strijden om de prijs van $ 250.000, maar het was Ward die nog steeds de hoofdattractie was op de nieuwsconferentie anderhalf jaar na zijn laatste gevecht.

Meer dan eens zijn bokspensioneringen slechts een korte adempauze van slopende trainingskampen. Sugar Ray Leonard kwam terug, ook al kostte het hem bijna drie jaar. Floyd Mayweather heeft zijn pensioen te vaak beëindigd om te tellen.

Wat zou er nodig zijn voor Ward om in hun voetsporen te treden?

“Ik weet het niet echt omdat ik er niet over nadenk,” vertelde Ward, uitgedost in een designerbril en een kastanjebruine sportjas, aan The Ring. “Zoals ik je al een paar keer eerder heb verteld, ik die terugkomt in de ring, bro, veel dingen zouden op hun plaats moeten vallen. Het is niet zoals een (monetair) nummer of iets dergelijks.

“Het moet gewoon goed zijn. Het moet goed zijn. Ik bedoel de mogelijkheid, het erfenis stuk ervan. Ik praat er met mijn familie en vrienden over. Er zijn een heleboel vakjes die moeten worden gecontroleerd, maar ik heb niet eens te maken met dat omdat ik nog geen aanbod heb gekregen.”

Ahh, daar is het, Ward (32-0, 16 knock-outs) laat de deur ooit zo licht voor iemand om hem van zijn voeten te stoten met een aanbod dat te mooi is om waar te zijn. Hij is nog steeds slechts 34, en toen hij voor het laatst in de ring was, cementeerde hij zijn status als The Ring’s top pound-for-pound vechter met een zevende ronde stoppage van Sergey Kovalev in de rematch om zijn licht zwaargewicht kampioenschap te behouden.

De dagen dat hij op 175 pond vocht zijn echter voorbij (“Licht zwaargewicht, ik heb dat gedaan … Ik denk niet eens dat ik licht zwaargewicht meer kan halen.”) Ward loopt nu rond op een fitte 200 pond, en als hij ooit zijn handschoenen weer zou aantrekken, zou het op cruiserweight of zwaargewicht zijn, erkende hij aan The Ring. “(Licht zwaargewicht) zou niet eens een gesprek zijn,” zei Ward.

Aleksandr Usyk verdedigt zijn Ring cruiserweight kampioenschap tegen Tony Bellew op zaterdag, maar Ward lijkt niet al te geïnteresseerd in het vechten tegen de winnaar. Voor een, Ward wees erop dat Bellew heeft volgehouden dat hij na afloop met pensioen gaat, ongeacht de uitkomst. Wat de huidige kampioen betreft, zei Ward “Usyk lijkt een goede vechter te zijn, ik heb niet veel van hem gezien, maar ik struikel niet echt over zo’n kerel. Ik wens hem niets dan het beste.”

In andere woorden: Usyk heeft niet het soort naamsbekendheid dat Ward uit zijn pensioen zou lokken. Ward heeft er lang van gedroomd om ooit voor een zwaargewicht titel te vechten, net als zijn idool Roy Jones Jr. Tijdens de nieuwsconferentie na zijn overwinning op Kovalev, opperde Ward’s trainer, Virgil Hunter, het idee van een gevecht tussen zijn lading en Joshua.

“Als ik doorging met vechten, was de routekaart Bellew, en dan een zwaargewicht push voor een eenmalige. Als ik doorging met vechten, dat is wat het zou worden,” zei Ward in het uitleggen van zijn mogelijke exit-strategie uit de sport. “Neem een tune-up gevecht op welk gewicht dan ook, een catchweight, dan zou het Bellew worden, en dan zou het zwaargewicht worden.”

Als hij zijn pensioen gaat beëindigen, maakte Ward duidelijk dat het een legacy-definiërend gevecht moet zijn, en wat is een betere manier om uit te gaan dan met een uitdaging van Joshua, een man die 6 voet-6 en 240-plus pond is?

“Toen Virg dat na Kovalev naar voren bracht, was dat serieus,” merkte Ward op. “Ik weet dat het gek lijkt, het is een groot risico, maar dat is waar dit ding over gaat. Omvang van het gevecht? Dat zou gek zijn omdat niemand zou denken dat ik zou winnen, en alle critici en iedereen die op me heeft gewacht om te verliezen, ze zouden zeker een zitplaats op de eerste rij hebben, ze gaan het gevecht promoten.

“Ze gaan erover schrijven, ze zullen niet stoppen met erover te schrijven omdat ze willen dat mensen dat gevecht zien, omdat ze zullen zijn als ‘dat gaat degene zijn waar ik ga krijgen.’ Het zou enorm zijn. Het zou enorm zijn.

“Maar nogmaals, man, ik wens (Joshua) niets dan het beste. Hij doet geweldige dingen. Het was mogelijk, maar ik ben niet actief, ik ben met pensioen, dus het is niet iets waar ik echt over nadenk.”

Voor iemand die helemaal niet nadenkt over vechten, leek Ward behoorlijk opgewonden bij de gedachte alleen al aan een megagevecht met Joshua. Voor nu is het puur fantasie, maar er is slechts één telefoontje nodig van Joshua promotor Eddie Hearn om de wielen in beweging te zetten met een aanbod dat Ward niet kan weigeren.