Wie was Nicolaus Copernicus?
Nicolaus Copernicus was onder meer astronoom, wiskundige, vertaler, kunstenaar en natuurkundige. Hij is vooral bekend als de eerste astronoom die het idee van een heliocentrisch zonnestelsel poneerde – een systeem waarin de planeten en planetaire objecten rond de zon draaien. Zijn boek, De revolutionibus orbium coelestium, wordt vaak beschouwd als het belangrijkste boek dat ooit op het gebied van de astronomie is gepubliceerd. De daarop volgende explosie van onderzoek, observatie, analyse en wetenschap wordt de Copernicaanse Revolutie genoemd.
Gedachten over Heliocentriciteit
Copernicus werd geboren op 19 februari 1473, in wat nu Noord-Polen is. Hij was de zoon van rijke en vooraanstaande ouders en had twee zusters en een broer. Ergens tussen 1483 en 1485 stierf zijn vader, en werd hij onder de hoede gesteld van zijn oom van vaderskant, Lucas Watzenrode de Jongere. Copernicus studeerde enige tijd astronomie aan de universiteit, maar richtte zich op rechten en medicijnen. Tijdens zijn rechtenstudie in Bologna raakte Copernicus gefascineerd door de astronomie nadat hij de beroemde astronoom Domenico Maria Novara had ontmoet. Hij werd al snel Novara’s assistent. Copernicus begon zelfs zelf astronomische lezingen te geven. Na het behalen van zijn graad in het canonieke (christelijke) recht in 1503, bestudeerde Copernicus de werken van Plato en Cicero over de bewegingen van de aarde. Het was in deze tijd dat Copernicus zijn theorie begon te ontwikkelen dat de aarde en de planeten rond de zon draaiden. Hij was voorzichtig om niemand over deze theorie te vertellen, omdat het als ketterij kon worden beschouwd (ideeën die de christelijke leer of het christelijke geloof ondermijnen).
Een van de belangrijkste boeken ooit geschreven over astronomie
In de vroege jaren 1500 vervulde Copernicus verschillende functies voor de Katholieke Kerk, waar hij economische theorieën en wetgeving ontwikkelde. Astronomie werd weinig meer dan een hobby voor Copernicus, die nooit beroepsmatig op dit gebied werkzaam is geweest. In 1514 was Copernicus echter zo overtuigd geraakt van de theorie van een heliocentrisch (op de zon gericht) zonnestelsel, dat hij zijn aantekeningen met vrienden begon te delen. Bijna twintig jaar later, nadat een Italiaanse astronoom een lezing had gegeven waarin Copernicus zijn ideeën uiteenzette, was hij klaar om een officieel boek over zijn theorie uit te brengen. In 1542 werd het boek eindelijk gepubliceerd. Het boek heette De revolutionibus orbium coelestium (Over de omwentelingen van de hemelse sferen). In het boek legde Copernicus uit dat de aarde om haar as draaide en eenmaal per jaar om de zon draaide. Hij plaatste alle toen bekende planeten op de juiste plaats en verklaarde waarom de seizoenen zich voordeden. Hij betoogde ook dat de afstand van de aarde tot de zon veel kleiner is dan de afstand van de aarde tot andere sterren. Copernicus stierf een jaar later, in 1543. Verrassend genoeg veroorzaakte zijn werk weinig onmiddellijke controverse (wat een van de redenen is waarom geleerden geloven dat Copernicus zo terughoudend was om zijn werk te laten publiceren). Het werd echter in 1616 veroordeeld door de Rooms-Katholieke Kerk, die Galileo beschuldigde van ketterij omdat hij in 1633 de theorieën van Copernicus had gesteund. Galileo werd gedwongen om de rest van zijn leven in zijn huis te blijven. De veroordeling werd officieel opgeheven in 1835.
Copernicus’ schets van een heliocentrisch zonnestelsel
Erfenis
De ideeën van Nicolaus Copernicus waren van groot belang voor de evolutie van de astronomie. Vrijwel elke opmerkelijke astronoom die na hem kwam, werd enorm beïnvloed door zijn theorieën. Galileo, Johannes Kepler en anderen behoorden tot de astronomen die zijn werk trachtten aan te vullen en te verbeteren.