Het idee dat mondademhaling voor domme en onbekwame mensen is, is al heel lang een komische premisse, maar de medische waarheid is een stuk verontrustender. Mondademers, kinderen die buitenproportioneel uit hun gezichtsgat ademen, lopen een buitenproportioneel risico op medische problemen. Al dat gehijg kan de ontwikkeling van kinderen beïnvloeden en de aanhoudende effecten van mondademhaling kunnen bij volwassenen moeilijk omkeerbaar zijn. Hoewel het probleem moeilijk te diagnosticeren is – waardoor het moeilijk is om te weten hoeveel mondademhalers er zijn – kunnen sommige symptomen medische professionals helpen in te grijpen wanneer dat nodig is.

“Mondademhaling, vooral op jonge leeftijd, verandert de ontwikkeling van het gezicht van een persoon. Het maakt het gezicht lang, de kin teruggetrokken, de neus naar beneden, de neusgaten wijd uitgespreid, de tanden scheef en de glimlach gummy,” legt arts Dr. Anil Rama uit. “Het leidt ook tot gaatjes, slechte adem, slecht slapen en een miserabele persoonlijkheid.”

Rama klinkt misschien alsof ze streng is. Maar dat is ze niet. Er zijn voldoende aanwijzingen dat kinderen die door hun mond ademen meer moeite hebben op school, ‘s nachts huilen, langzamer groeien, humeurig zijn en grotere amandelen ontwikkelen dan kinderen die door hun neus ademen. Als ze volwassen zijn, hebben mondademmers meer kans op chronische vermoeidheid, hersenzwakte en, zoals Rama al zei, een vreemd gezicht. Met andere woorden, de manier waarop we “mondademhaler” gebruiken om iemand aan te duiden die er een beetje naast zit, is eigenlijk vrij nauwkeurig – zij het uitgesproken onvriendelijk.

Mondademhaling, die vaak wordt veroorzaakt door astma, allergieën en overmatig duimzuigen, is slecht om een vrij specifieke reden. Wanneer mensen door de neus ademen, triggert het paranasale sinussen die stikstofmonoxide produceren, die de zuurstofcirculatie door het hele lichaam vergemakkelijkt, de longen helpt zuurstof op te nemen, spieren ontspant en bloedvaten laat verwijden. Stikstofmonoxide heeft ook antischimmel-, antivirale, antiparasitaire en antibacteriële eigenschappen, die het immuunsysteem versterken en infecties afweren. Ademen door de neus helpt in principe het lichaam te reinigen.

“Ademhaling door de neus is belangrijk voor het reinigen, bevochtigen en verwerken van de lucht voor de longen. Het bevordert ook direct de slaap en reguleert de ademhaling, waardoor men kalm blijft,” merkt Rama op. Een gebrek aan neusademhaling kan na verloop van tijd een enorme tol eisen van iemands stemming en geestelijke gezondheid. “Mondademhaling is wat een relatie zal belasten. Mondademers zijn over het algemeen prikkelbaarder, boos, hebben weinig geduld, zijn gestrest, vergeetachtig, slaperig, vermoeid en niet zo gelukkig als ze zouden kunnen zijn.”

Dokters kunnen mondademers diagnosticeren door te kijken naar gedragspatronen, gebitsproblemen, lispelen, en heesheid. Maar dat kost tijd, want al deze symptomen komen vrij vaak voor en zijn niet bijzonder alarmerend.

Mensen beseffen zelden hoe belangrijk neusademhaling is, totdat ze verkouden worden en een verstopping krijgen. Wanneer dit gebeurt, lijden hun slaap, ademhaling en geestelijke gezondheid eronder. Dit wordt meestal toegeschreven aan de ziekte, maar het is eigenlijk een direct gevolg van de mondademhaling. Soms is het behandelen van mondademhaling een kwestie van het behandelen van een onderliggende ziekte die de neusademhaling belemmert, maar soms kan mondademhaling een kwestie van gewoonte worden. Voor volwassen mondademhalers raadt Rama kaakversterkende oefeningen aan om de mondademhaling te verminderen. Maar de meeste mondademhalers beginnen er al op jonge leeftijd mee, simpelweg omdat ze zich niet bewust zijn van de gevolgen, dus vroegtijdig ingrijpen is de meest effectieve oplossing. Uiteindelijk is mondademhaling iets wat kinderen alleen moeten doen als ze ziek zijn. Anders sturen ze hun lichaam een boodschap dat er iets mis is en veranderen ze de loop van hun ontwikkeling, waarschuwt Rama.