Een recente studie geeft inzicht in de factoren die bijdragen aan nachtmerrie-angst. De bevindingen suggereren dat mensen met een verhoogde emotionele reactiviteit – of neuroticisme – vaker nachtmerries hebben en meer nachtmerrie-angst ervaren. De studie werd gepubliceerd in Sleep Science.
Hoewel nachtmerries vrij normaal zijn in de algemene bevolking, wordt een klinische diagnose van nachtmerriestoornis alleen bereikt wanneer nachtmerries gepaard gaan met een significante mate van angst. De International Classification of Sleep Disorders – Third Edition beschrijft verschillende manieren waarop nachtmerries het dagelijks leven van dromers kunnen beïnvloeden. Deze omvatten nachtmerrie flashbacks tijdens de wakkere uren, angst om in slaap te vallen als gevolg van de anticipatie van nachtmerries, en stemmingsstoornissen als gevolg van aanhoudende gevoelens van nachtmerries.
Om te onderzoeken wat zou kunnen bijdragen aan dit leed, keken onderzoekers naar verschillende factoren. “Het doel van deze studie,” leggen de auteurs uit, “was om de bijdrage van sociaal-demografische variabelen, nachtmerrie frequentie, en neuroticisme te onderzoeken op globale nachtmerrie leed.”
Een online enquête werd ingevuld door 2.492 mannen en vrouwen tussen de leeftijd van 17 tot 93 jaar. Deelnemers vulden een deel van de Mannheim Dromenlijst in om hun nachtmerrie-angst en nachtmerrie-frequentie te beoordelen, zowel op dit moment als in hun kindertijd. De definitie van een nachtmerrie die aan de proefpersonen werd gegeven was als volgt: “Nachtmerries zijn dromen met sterke negatieve emoties die resulteren in het ontwaken uit de dromen. De droom plot kan zeer levendig worden herinnerd bij het ontwaken.”
Een Duitse versie van de NEO-Five-Factor Inventory: de 30-Item-Short-Version werd gebruikt om de vijf persoonlijkheidsfactoren neuroticisme, agreeableness, extraversie, openheid voor ervaring, en consciëntieusheid te meten.
Resultaten toonden aan dat ongeveer 9% van de respondenten wekelijkse nachtmerries rapporteerden en 18% rapporteerden wekelijkse nachtmerries in de kindertijd. Meer dan een kwart (27%) van de deelnemers die nachtmerries ervoeren, rapporteerden terugkerende nachtmerries die verband hielden met gebeurtenissen uit hun wakkere leven.
Neuroticisme was de persoonlijkheidstrek die het sterkst geassocieerd was met zowel de frequentie van nachtmerries als de ervaring van terugkerende nachtmerries, hoewel openheid voor ervaring en consciëntieusheid wel kleine correlaties vertoonden. Vrouwen rapporteerden meer frequente nachtmerries dan mannen en ook meer nachtmerrie-angst. Het sekse-effect voor de frequentie van nachtmerries was echter niet langer significant wanneer de onderzoekers controleerden voor neuroticisme. De auteurs leggen uit dat dit in overeenstemming is met eerder onderzoek dat suggereert dat “neuroticisme een factor is die ten minste gedeeltelijk genderverschillen in nachtmerriefrequentie verklaart.”
Een leeftijdseffect werd ook gevonden, waaruit bleek dat een hogere leeftijd gecorreleerd was met meer terugkerende nachtmerries en ook meer nachtmerriestress. De onderzoekers bieden een mogelijke verklaring hiervoor, wijzend op eerdere bevindingen die aantonen dat ouderen die de Tweede Wereldoorlog hebben meegemaakt, een hogere frequentie van oorlogsgerelateerde dromen rapporteren.
De auteurs delen de beperking dat hun wervingsproces kan hebben geleid tot selectiebias, waarbij degenen die meer geïnteresseerd waren in dromen ervoor kunnen hebben gekozen om deel te nemen aan de studie. De prevalentie van nachtmerries gerapporteerd door deelnemers aan deze studie was inderdaad hoog in vergelijking met eerdere representatieve steekproeven.
Niettemin concluderen de onderzoekers dat naast de frequentie van nachtmerries, factoren zoals geslacht, leeftijd en neuroticisme waarschijnlijk bijdragen aan nachtmerrie-nood. Ze stellen voor dat toekomstige studies diagnostische interviews gebruiken om de aanwezigheid van nachtmerriestoornis te beoordelen en variabelen te onderzoeken die verband houden met de diagnose.
De studie, “Nightmare frequency and nightmare distress: Socio-demografische en persoonlijkheidsfactoren”, werd geschreven door Michael Schredl en Anja S. Goeritz.
(Afbeelding door Stefan Keller van )