Oakland Raiders cornerback Nnamdi Asomugha herinnert zich het moment nog alsof het gisteren gebeurde.

Asomugha is afkomstig uit Nigeria en groeide op in Zuid-Californië nadat zijn ouders het verarmde land ontvluchtten. “Mijn favoriete
kledingstuk als jongen was een paarse Magic Johnson-trui van de Los Angeles Lakers,” herinnert Asomugha zich. “Ik droeg die trui elke dag tot hij niet meer paste.” Bij zijn eerste bezoek terug aan zijn geboorteland als 7-jarige,
“zag ik een andere kleine jongen die mijn oude favoriete trui droeg. Ik kon aan hem zien dat hij van mij was geweest.”

Slechts een paar maanden daarvoor, had Asomugha de trui voor de laatste keer uitgetrokken. Op aanraden van zijn ouders stopte hij het in een doos met andere kleding die aan behoeftige mensen in Nigeria zou worden geschonken.

“Toen ik de trui bij iemand anders zag, heb ik nooit een woord gezegd,” vertelt Asomugha aan SUCCESS. “Omdat, terwijl
sommige kinderen daar misschien moeite mee hebben, mij van jongs af aan werd geleerd dat het geven aan anderen is wat we horen te doen.
Mijn ouders behoorden tot de eerste families uit hun gebied die Nigeria verlieten en naar Amerika kwamen, het land van de vrijheid. Toen ze hier eenmaal waren, zorgden ze ervoor dat ze een deel van wat ze verdienden, terugstuurden. En ze zorgden ervoor dat hun kinderen het belang van teruggeven ook begrepen.”

De les is zeker blijven hangen.

Asomugha werd een uitmuntende football- en basketbalspeler op de middelbare school in Los Angeles voordat hij koos voor college football
aan de University of California-Berkeley. Bij Cal werd Asomugha een all-conference safety en, nog belangrijker, hij studeerde af
met een graad in corporate finance. In de 2003 NFL draft, gebruikten de Raiders een eerste ronde pick om hem aan hun team toe te voegen.

“Ik leerde van jongs af aan dat geven aan anderen is wat we moeten doen.”

Asomugha werd al snel een van de meest waardevolle spelers van de Raiders en werd geselecteerd voor de Pro Bowl na het seizoen 2006.
Tegen het volgende seizoen was zijn reputatie als verdediger zo bekend dat sommige van de beste quarterbacks in de NFL werden geciteerd
dat ze zeiden dat ze niet eens probeerden hem uit te dagen. De Raiders beloonden hem met een verbluffend contract, waardoor Asomugha
de best betaalde defensieve back in de NFL geschiedenis werd.

Asomugha’s reputatie als filantroop groeide met dezelfde snelheid. De lichtvoetige cornerback begon regelmatig het East Oakland Youth Development Center te bezoeken, waar hij sinds 2004 bijna elke maandagmiddag mentorschap
en bijles gaf aan jongeren uit de binnensteden. Hij heeft de studenten daar schoenen en hardlooppakken gegeven, en neemt elk jaar een aantal van hen mee naar het trainingscentrum van de Raiders voor een jaarlijkse academische viering. Hij heeft zelfs een groep meegenomen vliegvissen.

“Mijn ervaring met het centrum herinnerde me eraan dat ik altijd mijn ogen open moet houden voor mogelijkheden om terug te geven,” zegt Asomugha
. “Mijn eerste bezoek daar was gewoon een eenvoudige toespraak tot de studenten, gewoon proberen om hen aan te moedigen om zich te concentreren op hun
opleiding en de juiste dingen te doen. Maar ik had gewoon een band met hen, en het is een belangrijk deel geworden van wie ik ben.”

Twee jaar nadat hij de studenten in het East Oakland-centrum had “geadopteerd”, creëerde Asomugha het Asomugha College Tour
for Scholars (ACTS) -programma. Elk jaar selecteert hij studenten van middelbare scholen uit de Bay Area die voldoen aan zijn GPA en leiderschapseisen en neemt hen mee op een geheel verzorgde college tour naar verschillende steden. Tot nu toe heeft Asomugha studenten meegenomen naar Atlanta voor
bezoeken aan Morehouse College, Spelman College, Georgia Tech en Clark Atlanta University; naar Boston voor bezoeken aan Harvard, MIT,
Boston University en Brown University; en naar New York, waar de studenten NYU, Columbia University, The Juilliard
School en Fordham University hebben bezocht.

“Elk van de kinderen die op deze reizen zijn gegaan, was al een goede student en zou waarschijnlijk naar de universiteit gaan,” zegt
Asomugha. “Maar ik wilde ervoor zorgen dat ze de wereld buiten dit gebied zagen en een kans kregen om na te denken over college
in een stad ergens anders. Dit zijn reizen om andere delen van het land te leren kennen, om hun ogen te openen, echt waar. Het gaf me
een kans om mijn liefde voor reizen en mijn liefde voor het leren over nieuwe dingen met hen te delen, en, ik moet toegeven, ik ben
evenveel gegroeid als zij.”

Van de 25 studenten die de drie reizen met Asomugha hebben gemaakt, zijn op drie na alle al toegelaten tot de universiteit. “En
die drie zijn nog net niet afgestudeerd van de middelbare school,” zegt Asomugha met een lach. “We werken echt
met een paar bijzondere jonge mensen.”

Voor al zijn liefdadigheidsinspanningen in de Bay Area, is Asomugha zijn thuisland niet vergeten. Hij is nog steeds voorzitter
van de liefdadigheidsinstelling van zijn familie, de Orphans and Widows In Need (OWIN) Foundation. Via OWIN geven Asomugha en zijn familie
voedsel, onderdak, medicijnen en studiebeurzen aan wezen en weduwen in Nigeria. De organisatie steunt twee gemeenschapscentra
in Nigeria en wil dit jaar uitbreiden naar andere landen in Afrika.

Asomugha geeft toe dat zijn liefdadigheidsinspanningen een secundair persoonlijk voordeel opleveren. “Ons team heeft het de afgelopen
jaren niet goed gedaan,” zei Asomugha in een interview afgelopen november, een dag nadat de Raiders hun derde verlies
op rij hadden geleden. “Het maakt niet uit hoe goed je individueel speelt als het team niet wint. Wanneer football je job is, kan veel van wat je voelt over jezelf en over het leven, afhankelijk worden van de uitkomst van die wedstrijden. Dat geldt waarschijnlijk voor veel banen, maar wij lijden vrij openlijk onder onze verliezen. Als je niet de resultaten krijgt die je
wilt, wordt het makkelijk om depressief te worden.

“Als je betrokken bent bij een aantal andere dingen die je een goed gevoel over het leven geven, maakt dat het voetbal niet
gemakkelijker, maar het maakt het wel makkelijker om het te relativeren. Ik kan me niet voorstellen waar ik zou zijn zonder deze dingen
om me te helpen. Liefdadigheid is me zo met de paplepel ingegoten dat het een tweede natuur is. Het is een deel van het leven. Maar in deze situatie is liefdadigheid net zo goed voor mij als voor degenen die we helpen.

Vandaag de dag wordt Asomugha’s Raiders jersey nummer 21 gedragen door kinderen in heel Oakland. En het wordt ook gedragen door kinderen in Nigeria. Don Yaeger is een bestsellerauteur van de New York Times, redacteur bij Sports Illustrated en internationaal erkend motivatiespreker.