BRANSON, Mo. (AP) – Kerry Brown vertelt dat het zijn vader was die jaren geleden het idee had om een gigantisch kruis te bouwen in Walnut Shade, ten noorden van Branson.

Het was zijn vader, Dean, die in 2007 de non-profitorganisatie genaamd Images at the Cross vormde. Minstens 10 jaar geleden huurde en kocht zijn vader het land bij Highways 65 en 160 waar het kruis zich nu in de lucht uitstrekt vanaf de top van een heuvel.

Dean Brown woont in de buurt, net als Kerry Brown, 51, die uitvoerend directeur is van Images at the Cross, de non-profit die het kruis aan het bouwen is. De organisatie is niet verbonden aan een bepaalde kerk of een bepaalde denominatie.

“Papa is 86 jaar oud, en ik ben blij dat hij heeft geleefd om de verwezenlijking van zijn visie te zien,” vertelde Kerry Brown aan de Springfield News-Leader .

Het kruis is gemaakt van 1-inch dik plaatstaal en werd in acht secties in elkaar gezet, beginnend in eind september. Tweeëntwintig bouten, elk 7 voet lang, zetten het vast in de grond.

Het is 66 meter hoog, waardoor het het hoogste kruis in Noord-Amerika is.

“We wilden er zeker van zijn dat het het hoogste was,” zei Kerry Brown.

De oorspronkelijke plannen waren voor 200 voet.

Het hoogste kruis in Noord-Amerika was “The Cross at the Crossroads,” dat 198 voet hoog is.

Het staat in Effingham, Illinois, op de kruising van de Interstates 57 en 70, en werd gebouwd in 2001.

“We gingen terug naar Taney County en zij keurden nog eens 20 voet goed,” zei Brown.

De toegevoegde hoogte betekende dat het kruis – zodra het meer dan 200 voet hoog was – bakenverlichting op de top nodig zou hebben, zoals vereist door de Federal Aviation Administration.

De binnenkant van het kruis zal niet open zijn voor het publiek. Maar er is een interne ladder die het onderhoud van de bakens mogelijk zal maken. De bovenkant van het kruis heeft luiken, geen ramen.

De acht verticale druppels staan voor “een nieuw begin”, zei Brown. De vijf horizontale druppels staan voor “genade.”

“Als je ze samenvoegt, stelt het een genadevol nieuw begin voor wanneer we Christus ontmoeten,” zei hij.

De kosten bedragen tot nu toe 3 miljoen dollar voor grond, materialen en montage.

Een oorspronkelijk perceel van 16 acre werd aangekocht en jaren later kwam een aangrenzend perceel van 14 acre beschikbaar en werd aangekocht.

De extra grond maakte het kruis toegankelijker.

“De helling voor onze bouwapparatuur om de heuvel op te komen ging van ongeveer 30 graden naar minder dan 10 graden,” zei hij.

De kosten zijn tot nu toe volledig betaald door donaties, waaronder een aantal grote giften van mensen die anoniem wensen te blijven, zei hij.

Ik was bezig met een ander verhaal toen ik het kruis van een afstand zag en besloot het van dichterbij te bekijken.

Ik parkeerde onderaan de heuvel en liep naar de site terwijl Brown sprak met leden van de bouwploeg. Ze zagen er net zo koud uit als ik me voelde. De gevoelstemperatuur bemoeilijkte het maken van aantekeningen.

Vandaag nog, zei Brown, blies de wind de porta-potty van de heuvel.

Het kruis is gebouwd om te buigen in de wind en kan windvlagen tot 75 mph weerstaan, zei hij.

De taak die nu voorligt is het installeren van verlichting. Hij verwacht dat het kruis voor Kerstmis ‘s nachts verlicht zal zijn.

Daarnaast zal een welkomstcentrum worden gebouwd, samen met paden op de top van de heuvel. Een veiligheidsmuur of hekwerk rond de perimeter is een must. Een waterput is ook nodig, evenals een parkeerplaats.

Het project moet klaar zijn tegen Pasen, dat is 21 april. De toegang zal gratis zijn, maar er zullen donaties worden gevraagd.

Daarna, zei hij, “zullen we misschien een kapel hebben, voor bruiloften. Maar we zullen geen kerk hebben.

“We willen gewoon een plek hebben waar mensen kunnen komen en wat tijd een-op-een met de Heer kunnen doorbrengen,” zei hij.

De fondsenwerving gaat door voor de lichten, omheining, het welkomscentrum en de paden.

“We hopen naar de lokale gemeenschap te gaan voor hulp,” zei hij. “Branson is een zeer spirituele gemeenschap.”

Brown zei dat het kruis echt in het hart van de natie ligt. Hij zei dat Highway 65 de bevolking van de natie in tweeën verdeelt.

Jaren geleden, zei hij, werkte hij als bankier in Columbus, Ohio. Hij beheerde een onroerend goed trust van $250 miljoen.

Hij kwam terug naar Missouri om zijn vader te helpen het kruis te bouwen. Noch hij noch zijn vader, zei hij, zijn rijk.

Hoewel Kerry, de zoon, advocaat is, zei hij dat hij meestal pro bono (gratis) werk doet voor kerken.

“Ik heb geleerd om onder mijn stand te leven,” zei hij. “Ik heb geen hypotheek. Ik heb een auto af te betalen en ik heb een elektriciteitsrekening.

“Het is een uitdagend pad. Er zijn momenten dat ik zeg: ‘OK, Heer, ik vraag me af hoe deze rekening betaald gaat worden.'”

De respons op het kruis is positief geweest, zei hij.

“Mensen genieten echt van de verandering in de skyline,” zei hij.

“Er zijn een paar negatieve reacties geweest, meestal van mensen die geen christen zijn,” zei hij.

Het kruis van Branson is het op vier na hoogste in de wereld, achter de volgende kruizen: Het Heilige Kruis van de Vallei van de Gevallenen, Spanje, 500 voet; Het Herdenkingskruis van Dambana ng Kagitingan, de Filippijnen, 311 voet; Het Derde Millenniumkruis uit Coquimbo, Chili, 285 voet; Het Kruis van alle Volkeren, Libanon, 242 voet.

Ter vergelijking, het Washington Monument in Washington, D.C., is 555 voet hoog.

Informatie uit: Springfield News-Leader, http://www.news-leader.com