De grondbeginselen

Nudibranchs zijn een orde van zeeslakken die uit meer dan 3.000 soorten bestaat. Het zijn slakachtige dieren met een zacht lichaam, waarvan vele getooid zijn met felle kleuren en extravagante lichaamsvormen. De meeste naaktslakkensoorten leven op riffen in gematigde en tropische zeeën en zijn een populaire soort om te observeren door SCUBA duikers over de hele wereld.

Beschrijving

Met zoveel soorten naaktslakken, zijn hun vormen zeer divers. De kleinste soort is slechts 4 mm lang, terwijl de grootste tot 60 cm lang kan worden. Ze hebben allemaal kleine, eenvoudige ogen in hun lichaam, die niet veel meer kunnen dan verschillende lichtniveaus onderscheiden.

Nudibranchs zijn genoemd naar het Latijnse woord nudus dat ‘naakt’ betekent en het Griekse bránkhia dat ‘kieuwen’ betekent. Dit is een verwijzing naar het feit dat doride naaktslakkensoorten ademen door een ‘naakte kieuw’ in de vorm van vertakkingspluimen – vergelijkbaar met de longblaasjes van een menselijke long – maar dan buiten hun lichaam.

Distributie, verspreidingsgebied en habitat

Naaktslakken komen voor in oceanen over de hele wereld, zelfs in het noordpoolgebied en Antarctica. De grootste verscheidenheid aan zeenaaktslakken komt voor in warme wateren op ondiepe riffen, hoewel een onlangs ontdekte soort werd aangetroffen op meer dan 2.500 m diepte. De meeste naaktslakken zijn benthisch: ze kruipen op de zeebodem of op het rif in plaats van te zwemmen, in de waterkolom. Tijdens hun larvenstadium zijn de meeste soorten echter planktonisch. Ze hebben tentakels op hun kop die als zintuigen fungeren en gevoelig zijn voor tast, smaak en reuk wanneer ze zich over het substraat verplaatsen op zoek naar voedsel en partners.

Dieet en Roofdieren

De meeste naaktslakkensoorten hebben eenvoudige ingewanden en monden met een radula – een eenvoudig, tongachtig orgaan dat helpt bij het eten. Naaktslakken zijn vleesetende roofdieren, die zich meestal voeden met verschillende soorten zeesponzen. Hun specifieke dieet hangt af van de soort zelf en de omgeving waarin ze leven, en vele hebben nauwe evolutionaire relaties met hun prooi gevormd.

Nudibranchs zijn vatbaar voor een groot aantal zeedieren. Zij hebben echter verschillende unieke en doeltreffende verdedigingsstrategieën ontwikkeld die hen helpen om predatie zoveel mogelijk te vermijden. Sommige hebben zich ontwikkeld om op hun prooi, zeesponzen, te lijken en zo door camouflage aan ontdekking door een roofdier te ontkomen. Bij andere soorten is het omgekeerde het geval en hebben ze intens felle kleuren en patronen, waarmee ze roofdieren waarschuwen voor hun chemische afweerstoffen die de meeste roofdieren, zoals vissen, niet eetbaar vinden.

Misschien nog fascinerender is dat sommige naaktslakken die zich voeden met hydrozoïden, een familie van sedentaire dieren die verwant zijn aan kwallen, de stekende cellen van de hydrozoïde in hun eigen huid kunnen opslaan. Ze passeren het spijsverteringsstelsel van de naaktslak zonder hem schade te berokkenen en worden vervolgens geconcentreerd in het achterlijf van het dier. Elk dier dat een van deze naaktslakken probeert te bijten, krijgt een pijnlijke steek en zal waarschijnlijk niet meer in de buurt van een naaktslak komen.

Reproductie

Bij alle naaktslakken, die zowel vrouwelijke als mannelijke geslachtsorganen hebben, zitten de geslachtsopeningen aan de rechterkant van het lichaam. Ze hebben echter nog steeds een partner nodig om zich voort te planten, omdat ze niet in staat zijn tot zelfbevruchting. Na een dansachtige balts zullen twee naaktslakken elkaar kruiselings bevruchten, waarbij elke naaktslak eieren legt die door de andere worden bevrucht.

Het aantal eitjes dat elke soort normaal gesproken legt, varieert sterk. Sommige soorten, zoals Vayssierea felis, leggen slechts één ei, terwijl Aplysia fasciata meer dan 25 miljoen eieren kan leggen. De larvale naaktslakken lijken op de grotere naaktslakken, maar zijn over het algemeen kleiner en hebben minder extravagante aanhangsels en, zoals we verder zullen onderzoeken, een schelp. De meeste naaktslakkensoorten leven enkele maanden, sommige tot wel een jaar, terwijl andere soorten een levenscyclus van slechts enkele weken hebben.

Conservation Status

De meeste naaktslakkensoorten worden niet bedreigd. Aangezien vele soorten echter afhankelijk zijn van koraalriffen voor hun habitat, zijn ze in hoge mate afhankelijk van het voortbestaan ervan. Door de gevolgen van de klimaatverandering, zoals het verbleken van koralen, in combinatie met de vernietiging van rifhabitats door de mens overal ter wereld, zijn zeenaaktslakken verre van immuun voor bedreigingen. Sommige populaties over de hele wereld worden zelfs bedreigd.

Leuke weetjes over naaktslakken!

Voor een relatief sedentaire en traag bewegende soort zijn naaktslakken nogal charismatisch. De meeste zijn benthisch en niet giftig, hoewel we zullen zien dat er enkele fascinerende uitzonderingen op zijn.

Can’t Touch This

Een van de meest memorabele kenmerken van veel naaktslakkensoorten is hun felle kleuren en extravagante aanhangsels die vaak aan hun zijden hangen of uitvloeien. In sommige gevallen zijn deze meer dan alleen voor de show. Venijnige vormen van deze aanhangsels, bekend als cerata, worden gezien op soorten zoals deze worden gebruikt om roofdieren af te schrikken, die de soorten leren herkennen als oneetbaar of al zijn geëvolueerd om het niet te proberen.

De pelagische naaktslak

Zoals met de meeste regels, is er bijna altijd een uitzondering. In het geval van naaktslakken, die bijna allemaal als benthische dieren leven, is dit ook waar. Van naaktslakken van het geslacht Glaucus is bekend dat zij ondersteboven aan het wateroppervlak zweven. Andere uitzonderingen zijn de pelagische naaktslakken Cephalopyge trematoides en Phylliroe bucephalum, die beide in de waterkolom zwemmen. P. bucephalum is een parasitaire soort die als juveniel Zanclea kwallen als gastheer gebruikt en dan als volwassene zwemmend op zoek gaat naar verschillende planktonische soorten om zich mee te voeden.

Lomp

Naaktslakken worden vaak zeeslakken genoemd vanwege hun duidelijk slakachtige uiterlijk. Ze werden ook ooit gegroepeerd onder dezelfde familie als de zeeslakken, de Opisthobranchia, waartoe onder meer de zijdelingse kieuwslakken, de bubbelslakken, de zeeslakken en de zeehazen behoren.

In 2005 werd echter bij genetische analyse erkend dat naaktslakken nauwer verwant zijn aan pleurobranchia dan andere naaktslakken in de groep, en werden ze gegroepeerd in een clade die Neudipleura werd genoemd. In 2010 werd Opisthobranchia niet langer als een geldige clade beschouwd, waardoor naaktslakken zich verder onderscheidden van andere zeeslakken.

Niet altijd naakt

Wanneer naaktslakken zich ontwikkelen en in hun larvenstadium zijn, zweven ze tussen het plankton – organismen die meedrijven met de oceaanstromingen. Op dat moment hebben ze een schelp die aan slakken doet denken, zij het minuscuul. Dit larvale pantser wordt een operculum genoemd. Pas bij de metamorfose, wanneer zij hun larvale stadium verlaten en zich op de zeebodem vestigen, werpen zij hun schelp af en brengen zij de rest van hun leven door als benthische, schelploze organismen. Sommige soorten ontwikkelen zich iets anders – via directe ontwikkeling – en werpen hun schelp af voordat ze uit hun eimassa tevoorschijn komen.