In een recente monoloog ging de komiek James Corden in op zijn worsteling met overgewicht. Ondanks zijn inspanningen, zei hij, is hij nooit in staat geweest om zijn gewicht te controleren bekennen dat hij heeft “goede dagen en slechte maanden.” De monoloog was een reactie op een commentaar in de uitzending van Bill Maher, die stelde dat fat shaming een comeback moet maken door zwaarlijvigen te veroordelen voor hun gebrek aan zelfbeheersing. Wie van hen had gelijk? Hebben de zwaarlijvigen schuld aan hun toestand?

Nee. Recent onderzoek heeft uitgewezen dat zwaarlijvigheid voor een zeer groot deel in onze genen is gecodeerd. Uit studies van eeneiige tweelingen blijkt immers dat de erfelijkheid van zwaarlijvigheid tussen 70-80% ligt, een niveau dat alleen door de lengte wordt overtroffen en hoger ligt dan voor vele aandoeningen waarvan men aanvaardt dat zij een genetische basis hebben. Hoewel er de laatste decennia ook een algemene toename van zwaarlijvigheid is geweest, is het de specifieke reeks gewichtsregulerende genen die een persoon erft die bepaalt wie mager is en wie zwaarlijvig in 2019 Amerika.

Zou het dan zo kunnen zijn, zoals Maher impliceert, dat dunne mensen hun drang om te eten onder controle hebben en zwaarlijvige niet? Voor degenen die geloven dat dun zijn het resultaat is van meer zelfbeheersing, kijk eens naar het geval van een zwaarlijvig vierjarig jongetje in Engeland, dat 80 pond woog. Na het nuttigen van een enkele testmaaltijd van 125 calorieën (de helft van wat een gemiddelde volwassene dagelijks binnenkrijgt), vroeg hij om meer. Dit jongetje had een neefje van 8 jaar dat ook al zo was en meer dan 200 pond woog. Beide kinderen dragen een genetisch defect dat hun zwaarlijvigheid veroorzaakt en dat in de familie voorkomt. Het defecte gen codeert voor het adipocytenhormoon leptine, en de kinderen maken het niet aan.

Wanneer zij echter leptine-injecties krijgen, wordt hun eetlust tot normaal gereduceerd, en verliezen zij enorme hoeveelheden gewicht. De jongen is nu in feite vrij mager. Deze bevindingen bevestigen dat biologische factoren de hoofdrol spelen bij het bepalen van iemands eetlust en ondermijnen de gangbare misvatting dat voedselinname voornamelijk onder vrijwillige controle staat.

Bij normale mensen zonder leptinemutaties wordt het hormoon door vetcellen in de bloedbaan uitgescheiden en werkt het vervolgens in op gespecialiseerde hersencellen die de eetlust reguleren. Wanneer de hoeveelheid vet toeneemt, neemt de productie van leptine toe en daalt de voedselinname. Wanneer gewicht wordt verloren, neemt de productie van leptine af, waardoor de eetlust wordt gestimuleerd. Dit fysiologisch systeem werkt analoog aan een thermostaat (of “lipostaat”) die het lichaamsgewicht binnen een relatief smal bereik houdt.

Dit systeem dient een vitale evolutionaire functie door het handhaven van optimale niveaus van vetweefsel, en vormt zo een bron van calorieën wanneer er geen voedsel beschikbaar is, een niet ongewoon voorval tijdens de menselijke evolutie. De verminderde mobiliteit die gepaard gaat met overtollig vet kan echter het risico voor roofdieren verhogen. Het leptinesysteem lijkt te zijn geëvolueerd om het risico van te dun zijn (verhongering) en het risico van te zwaar zijn (predatie) met elkaar in evenwicht te brengen. Het gewicht van alle zoogdieren wordt immers nauwkeurig gereguleerd – niettegenstaande het feit dat alleen de mens ooit de bewuste wens heeft geuit om af te vallen.

Specifieke genetische verschillen die zwaarlijvigheid of magerheid in de hand werken, worden vervolgens door natuurlijke selectie verspreid, afhankelijk van de vraag of uithongering of predatie het grootste risico vormde. Het gewicht van elk individu wordt dan door het leptinesysteem met opmerkelijke precisie stabiel gehouden. De gemiddelde mens neemt een miljoen of meer calorieën per jaar op, waardoor zijn gewicht in de loop van tientallen jaren binnen een klein bereik blijft. Het lichaam brengt het calorieverbruik in evenwicht met het verbruik, en met een nauwkeurigheid van meer dan 99,5 procent – een nauwkeurigheid die zelfs veel groter is dan die op de etiketten met het caloriegehalte van het voedsel dat we eten.

Mutaties in hormonen zijn zeldzaam en er zijn slechts enkele tientallen patiënten die er niet in slagen leptine te produceren. Dus, terwijl studies van deze personen een rol voor leptine bij de controle van de eetlust bij de mens vaststellen, zijn defecten in het gen zelf een zeer zeldzame oorzaak van zwaarlijvigheid. Mutaties in het neurale circuit dat door leptine wordt gereguleerd komen echter vaker voor, waaronder mutaties in de receptor voor leptine. Patiënten met mutaties kunnen het signaal van leptine niet ontvangen en worden dus ook zwaarlijvig. Maar omdat deze patiënten het signaal van leptine niet kunnen ontvangen, is de behandeling met het hormoon ondoeltreffend en worden deze patiënten “leptineresistent” genoemd.

De leptinereceptor komt tot expressie in de hypothalamus, een primitief deel van de hersenen dat de meeste biologische basisdriften regelt, waaronder de basisdrift om te eten. In de hypothalamus zijn er gespecialiseerde neuronen die de leptinereceptor tot expressie brengen en die de eetlust reguleren. Eén type bevordert de voedselinname; een tweede neurale populatie vermindert de voedselinname. Leptine werkt door de ene te remmen en de andere te activeren. Net als mutaties in de leptinereceptor, veroorzaken mutaties in andere belangrijke genen die zich stroomafwaarts van de hypothalamus bevinden, zwaarlijvigheid bij de mens. Recente genetische studies hebben aangetoond dat niet minder dan 10 procent van de zwaarlijvige kinderen mutaties in een of ander van deze afzonderlijke genen dragen. Wanneer Maher dus categorisch beweert dat “zwaarlijvigheid geen geboorteafwijking is,” heeft hij het (meestal) mis.

Een andere fout die Maher en anderen maken is aan te nemen dat de drang om te eten voor iedereen hetzelfde is. Leptine regelt de intensiteit van de voedingsdrang. Bij afwezigheid ervan melden patiënten dat zij hun eetlust niet kunnen beheersen en gulzig eten. Een patiënt beschreef het als “honger zonder einde,” vergelijkbaar met de hongerigste honger die je ooit bent geweest. Dat is hoe leptine-deficiënte mensen zich de hele tijd voelen. Deze sensatie lijkt vergelijkbaar te zijn voor zwaarlijvige patiënten die gewicht verliezen (b.v. “The Biggest Loser”), waarvan de meerderheid het gewicht er weer aan toevoegt

In totaal werken de genen die de voedselinname en het metabolisme controleren om het gewicht stabiel te houden door een biologische kracht te creëren die zich verzet tegen gewichtsverandering in beide richtingen. Bovendien, hoe groter de hoeveelheid gewicht die verloren gaat, hoe groter het hongergevoel dat zich ontwikkelt. Wanneer zwaarlijvige mensen dus bewust grote hoeveelheden gewicht verliezen, vecht hun lichaam wraakzuchtig terug. Als je denkt dat het moeilijk is om 15 pond te verliezen, stel je dan eens voor hoe het moet voelen om 50 of 100 pond te verliezen!

Kan wilskracht deze drang op de lange termijn bedwingen? Het bewijs zegt dat voor de overgrote meerderheid van de mensen het antwoord nee is. Ja, een betrekkelijk klein deel van de patiënten houdt het gewichtsverlies op lange termijn vol. Maar “wilskracht” is niet metafysisch, het is gecodeerd in onze hersenschors, waar bewuste gedachten zetelen. Hoe de cortex succesvol communiceert met de hypothalamus verschilt van individu tot individu. De precieze wijze waarop deze communicatie plaatsvindt is nog niet bekend, maar is een gebied van actief onderzoek.

Wat we wel weten vertelt ons dat als je dun bent, je je “magere” genen moet bedanken en je moet onthouden van het stigmatiseren van zwaarlijvigen. Een brede acceptatie van de biologische basis van obesitas zou niet alleen eerlijk zijn, maar zou ons ook in staat stellen ons collectief te richten op gezondheid. Zelfs een bescheiden gewichtsverlies, veel minder dan Maher zou bevredigen, kan de gezondheid verbeteren en dit zou het doel moeten zijn voor zwaarlijvige mensen die lijden aan de medische complicaties ervan.

Hoewel het onderzoek zich beweegt in de richting van het ontwikkelen van effectieve therapieën voor zwaarlijvigheid, zijn we er nog niet. In de tussentijd moeten we onze houding veranderen en onze aandacht verleggen van uiterlijk en naar een betere gezondheid. De zwaarlijvigen vechten tegen hun biologie. Maar zij vechten ook tegen een maatschappij die ten onrechte gelooft dat dik zijn een beschamende, persoonlijke tekortkoming is.