Studenten van de Universiteit van Maryland die dit najaar in een studentenhuis willen wonen, moeten niet alleen de gebruikelijke overeenkomsten voor huisvesting en eetgelegenheden op de campus ondertekenen – ze moeten ook instemmen met een reeks nieuwe voorwaarden in verband met de nieuwe pandemie van het coronavirus.
Maar nu de deadline van maandag voor het ondertekenen van deze documenten nadert, hebben sommigen zich uitgesproken tegen de voorwaarden die in een nieuw addendum bij de huisvestingsovereenkomst zijn opgenomen.
Een van de voorwaarden luidt dat de universiteit niet verplicht is tot terugbetaling als de huisvesting op de campus tijdens het semester wordt gesloten of beperkt vanwege problemen met de volksgezondheid. Een andere voorwaarde stelt dat de universiteit niet aansprakelijk kan worden gesteld als een student ernstig ziek wordt of overlijdt doordat hij het virus op de campus heeft opgelopen.
De Universiteit van Maryland is niet de enige school die van studenten eist dat zij soortgelijke verklaringen van afstand ondertekenen voordat zij naar de campus terugkeren, en er is een debat gaande over de vraag of deze overeenkomsten ethisch verantwoord zijn. Op deze universiteit hebben sommigen het addendum veroordeeld omdat het studenten verhindert om beheerders verantwoordelijk te houden voor hun besluitvorming, terwijl anderen het hebben bekritiseerd omdat het geen prioriteit geeft aan de financiën van studenten temidden van een wereldwijde pandemie.
Saba Tshibaka, een opkomende senior die deel uitmaakt van een student task force gericht op studenten belangenbehartiging tijdens de pandemie, zei dat ze de transparantie van de universiteit rond de implicaties van het addendum onvoldoende vond.
“Er wordt gewoon geen rekening gehouden met het type mensen dat dit invult,” zei de filosofe, politicologe en economie studente. “Het feit dat ze eerstejaars zijn, het feit dat ze naïef zijn, het feit dat niemand ze een video heeft gegeven waarin wordt uitgelegd wat dit betekent en kijk naar wat er aan de hand is … het smeekt om uitbuiting.”
Patty Perillo, vice-president studentenzaken, zei echter dat de universiteit er alles aan heeft gedaan om transparant te zijn, wijzend op het besluit om de nieuwe voorwaarden in een apart document op te nemen, in plaats van studenten een langer, dichter contract te sturen.
Heidi Li Feldman, een professor in de rechten aan de Georgetown University, schreef vorige maand een Op-Ed voor de Los Angeles Times, waarin studenten werden ontmoedigd om afstandsverklaringen te ondertekenen die vergelijkbaar zijn met het huisvestingsaddendum van deze universiteit.
In het bijzonder neemt Feldman het op tegen clausules – zoals die in het addendum van deze universiteit – die de school beschermen tegen een rechtszaak door studenten die het virus op de campus oplopen. Ze noemt dit soort clausules onethisch: Hoewel universiteiten misschien bepaalde stappen moeten nemen om te voldoen aan de voorwaarden van hun aansprakelijkheidsverzekeraars, betekent dat niet dat ze preventief elke juridische aansprakelijkheid van mogelijke nalatigheid moeten uitsluiten, zei ze.
“Als je dit ondertekent, stel je jezelf open voor een juridisch argument dat je geen recht hebt om een aanklacht in te dienen, ongeacht hoe onzorgvuldig hun deuren werken,” zei ze.
Michael Spivey, docent aan de afdeling regering en politiek aan deze universiteit, was het eens met Feldman’s interpretatie van het addendum: de universiteit probeert zichzelf te beschermen tegen aansprakelijkheid.
Zeg bijvoorbeeld, zei hij, stel dat de universiteit belooft om dagelijks de temperaturen van studenten te controleren en dat op grove wijze nalaat te doen, wat leidt tot een ernstige piek in gevallen. In dat geval, zei Spivey, zou het redelijk zijn om aan te nemen dat de universiteit zou zeggen dat ze niet aansprakelijk kunnen worden gesteld, volgens de overeenkomst.
Als hij voor zijn kind zou beslissen, zei Spivey, zou hij ze in de herfst niet op de campus laten wonen – de risico’s zijn gewoon te hoog, zei hij. Maar, zei hij, als hij de universiteit zou adviseren, zou hij de beheerders hebben verteld om precies de overeenkomst uit te brengen die ze hebben gedaan.
“Het is niet alsof universiteiten nooit worden aangeklaagd, en het is niet alsof mensen niet proberen om hen aansprakelijk te stellen voor een aantal dingen,” zei hij.
Rob Wolle, een opkomende junior natuurkunde major, is een student die van plan is om dit najaar terug te keren naar de campus. Hij is het niet eens met de clausule in het addendum dat de universiteit vrijwaart van aansprakelijkheid.
“Ik denk niet dat enig plan risicovrij zal zijn,” schreef hij in een bericht. “UMD zou niet verantwoordelijk moeten zijn, tenzij ze bewust mensen besmetten.”
Hij noemde echter de clausule die de universiteit vrijwaart van het moeten terugbetalen van studenten in geval van sluiting van de campus “zielig.”
“We weten allemaal dat zoiets als dit gewoon een uitbreiding is van de hebzucht die UMD-studenten zijn gaan verwachten van de administratie,” schreef hij. “Als ze mijn huisvesting intrekken, vooral dit jaar wanneer ze er voorbereidingen voor kunnen treffen, waarom zou ik dan de prijs betalen?”
Ondanks zijn zorgen heeft Wolle het addendum getekend en zal hij in de herfst in Queen Anne’s Hall wonen. Hij weet dat hij geen vrienden zal kunnen zien en waarschijnlijk een groot deel van zijn tijd in zijn slaapzaal zal moeten doorbrengen, maar hij zei dat het hebben van huisvesting verzekerd voor de lente en toegang tot onderzoeksmogelijkheden op de campus reden genoeg is om terug te keren.
Twee weken geleden lanceerden leden van de hij COVID-19 Student Task Force een petitie, waarin werd geëist dat de beheerders “studenten voorrang geven boven winst” in het beleid met betrekking tot de pandemie. In de petitie werd gewezen op delen van het huisvestingsaddendum met betrekking tot restituties.
“In een wereldwijde pandemie waarin studenten hun financiële situatie volledig ontworteld zien, verdienen ze het om hun geld terug te krijgen in het geval dat de universiteit niet meer in staat is om het voedsel en de huisvesting te bieden waar ze voor betaald hebben,” luidt de petitie. Vanaf zondagavond hebben meer dan 1.000 mensen hun handtekening gezet ter ondersteuning.
Hoewel, Perillo zei dat het restitutiebeleid is geworteld in de wens van de universiteit om de banen van huisvesting en eetkamerpersoneel te beschermen.
“Om andere leden van onze gemeenschap in staat te stellen … banen te hebben, dan wanneer we … onze residentiezalen openen, komt dat met al die verantwoordelijkheid,” zei ze.
Studenten spraken ook hun bezorgdheid uit dat de universiteit studenten niet voldoende had geraadpleegd bij het nemen van beslissingen. Emily Berry, Resident Hall Association voorzitter, zei dat zij het enige student-lid was van de werkgroep die het addendum schreef, en dat ze vaak pas werd geraadpleegd nadat een definitieve beslissing was genomen.
De stijgende senior regering en politiek major zei dat ze wenste dat meer studenten bij het proces waren betrokken, zodat beheerders en studenten konden samenwerken om een oplossing te vinden waarbij studenten niet de financiële lasten zouden hoeven te dragen als de campus sluit.
“Dit is een probleem dat ik zie in de hele campus besluitvorming-studenten worden vaak niet ingeschakeld totdat het te laat is om een impact te maken,” schreef ze in een bericht.
Tshibaka sloot zich aan bij de kritiek van Berry. Ze is ook bezorgd dat de universiteit geen concretere plannen heeft vrijgegeven over hoe de campus in de herfst zal functioneren.
De universiteit heeft bijvoorbeeld niet geschetst hoe het bussysteem zal werken, welke studieruimtes open zullen zijn of dat studenten gestraft zullen worden voor het hebben van mensen die niet hun kamergenoten zijn in hun slaapzaal – het schetsen van een vaag beeld van hoe het universitaire leven eruit zal zien voor studenten die proberen het risico te evalueren dat ze nemen door op de campus te wonen.
Eerder deze maand bracht de universiteit een brochure uit met details over haar plannen voor het heropenen van de campus, met details over het traceren van contacten en het schoonmaakprotocol, naast andere procedures. Perillo zei dat de centrale boodschap aan studenten zal blijven wat het sinds maart is geweest: draag een masker, sociale afstand en volg de richtlijnen van de provincie en de staat.
Op de vraag hoe de universiteit toezicht zou houden op een van de grootste zorgen bij het openstellen van de campus – feesten en het Griekse leven, die de bronnen waren van tientallen recente COVID-19-gevallen op UC Berkeley en de Universiteit van Washington – zei Perillo dat ze gelooft dat studenten weten wat wel en niet oké is.
“We gaan geen politiestaat creëren … we gaan studenten niet laten in- en uitchecken en weten waar studenten naartoe gaan. Wat we hopen is dat studenten het enorme risico begrijpen dat ze nemen,” zei ze.
Uiteindelijk, zegt Perillo, wil de universiteit studenten een begrip bijbrengen van wat het “betekent om deel uit te maken van een gemeenschap” om hen te motiveren om de veiligste keuzes te maken.
Maar Tshibaka drong er bij de universiteit op aan om meer details te publiceren over hoe het leven op de campus in de herfst zal functioneren.
“Dit is niet één e-mail. Dit is een handboek, en dit is beleid,” zei ze. “Wees specifiek. We smeken u om specifiek te zijn, zodat we u verantwoordelijk kunnen houden… Zelfs als het moeilijk is, ga je gang en implementeer het beleid, want dit is letterlijk leven of dood.”