April 19, 1775. Vierhonderd Britse militairen naderden het kleine dorpje Lexington, Massachusetts. Tachtig man van de plaatselijke militie ontmoeten hen op het dorpsgroen. “Houd stand” schreeuwt hun commandant. “Schiet niet, tenzij er geschoten wordt, maar als ze oorlog willen, laat het dan hier beginnen.” Hoe heeft het zover kunnen komen? Waarom staan deze Amerikaanse onderdanen tegenover hun Koning George III en zijn imperium?
De strijdkreet is, “geen belasting zonder vertegenwoordiging.” Tien jaar lang hebben de Amerikaanse kolonisten geprotesteerd tegen de belastingen van de Britse kroon. De protesten zijn soms welsprekend en soms gewelddadig. Maar hoe dan ook, de Amerikanen hebben geen stem in de Britse regering. De meeste kolonisten zijn nog niet klaar om zich af te scheiden, maar zij zijn vastbesloten hun recht op vergadering, vrije meningsuiting, juryrechtspraak, belastingheffing door hun eigen vertegenwoordigers, en het dragen van wapens te verdedigen.
De controverse barst los op die aprilochtend. Twee Britse compagnieën vormen een gevechtslinie op Lexington Green. Een Britse officier beveelt de militie uiteen te gaan. De meeste mannen verspreiden zich, maar een paar blijven koppig staan. Even later klinkt er een schot. Wie het eerste schot loste dat de wereld hoorde, zal nooit bekend worden. De Britten vuren een salvo af op de militie. Als de rook is opgetrokken, liggen acht Amerikanen dood, en zijn er nog eens negen gewond.
Op zoek naar een voorraad Amerikaanse wapens, rukken de Britten op naar Concord. Het gerucht verspreidt zich onder de Amerikaanse patriotten. In Concord vinden de Britten alleen overblijfselen van de patriottenvoorraad. De echte wapens zijn in handen van de milities. Driehonderd Amerikanen vallen de Britse colonne aan bij de Concord-rivier. De Britten trekken zich terug. De Amerikanen achtervolgen, en het ontaardt in een lopend gevecht.
Meer militieleden, soms Minutemen genoemd, komen aan via landweggetjes om hun uitgeputte vijanden in een hinderlaag te lokken. Britse soldaten worden voortdurend gedood of gewond. De meeste raken door hun munitie heen. Sommigen overwegen zich over te geven. De Britten strompelen terug naar Boston na bijna 300 man te hebben verloren. Bijna miraculeus winnen de Amerikaanse patriotten hun eerste slag, maar de revolutie is nog maar net begonnen.
Binnen enkele weken is Boston omsingeld door een leger van New England milities. Als het nieuws van de eerste overwinning zich verspreidt, ondernemen andere Amerikanen actie. In mei neemt een groep mannen, die zichzelf de Green Mountain Boys noemen, Fort Ticonderoga in de staat New York in. In juni vallen de Britten een Amerikaanse stelling in de buurt van Boston aan, bij de plaatselijke bevolking bekend als Bunker Hill. Bij het naderen van de gevechtslinies met rode jassen zegt een Amerikaanse commandant tegen zijn mannen: “Niet vuren voordat je het wit van hun ogen ziet.”
De Britten worden afgeslacht. Hoewel de Britten de heuvel veroveren, stijgt het Amerikaanse moreel terwijl het Britse moraal keldert. Ondanks deze vroege successen weten de Amerikaanse leiders dat ze meer nodig hebben dan enthousiaste milities om het conflict te winnen. Het Continentaal Congres in Philadelphia richt het Continentaal Leger op en benoemt George Washington, lid van de delegatie uit Virginia, tot leider ervan.
Washington haast zich om zich bij het leger te voegen in Cambridge, Massachusetts en vertelt het Congres dat hij zware artillerie nodig zal hebben om de Britten uit Boston te verdrijven. In januari geeft hij opdracht het pamflet Common Sense van Thomas Paine, waarin wordt gepleit voor onafhankelijkheid van Groot-Brittannië, voor te lezen aan zijn soldaten om hun vastberadenheid voor de zaak te versterken. Washington krijgt hulp van de 25-jarige Henry Knox, die de winter doorbrengt met het weghalen van kanonnen uit Fort Ticonderoga en ze naar Boston brengt. Ondanks het sleetje rijden over bevroren rivieren en het beklimmen van besneeuwde bergen, verliest Knox geen enkel kanon.
In maart 1776 staat de Amerikaanse artillerie op haar plaats. Onwillig om een bombardement te ondergaan of een nieuwe aanval te riskeren, evacueren de Britten de stad. Washington kijkt toe hoe de vloot wegvaart. Hij weet dat de vijand spoedig in nog groteren getale zal terugkeren. De vraag is waarheen?
Dat de patriotten voor enorme uitdagingen staan. Het Britse rijk heeft ongelooflijke macht. Om de revolutie te winnen zullen de Amerikanen buitenlandse steun nodig hebben. Begin 1776 begint Frankrijk in het geheim wapens naar de kolonisten te sturen. Maar voordat de Fransen meer zullen doen, moeten de Amerikanen hun vastberadenheid tonen. Op 4 juli 1776 ondertekenen afgevaardigden van het Congres de Onafhankelijkheidsverklaring, waarmee ze Frankrijk duidelijk maken dat de Verenigde Staten van Amerika vastbesloten zijn de overwinning te behalen en daartoe ook in staat zijn. De oorlog voor onafhankelijkheid is officieel begonnen.
Washington verplaatst het Continentale Leger van Boston naar New York, anticiperend op een Britse aanval. Eind juni hebben 19.000 patriotten zich bij hem gevoegd. En dan komen de Britten terug. Honderddertig schepen met meer dan 20.000 soldaten varen de haven van New York binnen. Een verbaasde Amerikaan roept uit dat “heel Londen drijft.”
Op 22 augustus landen de Britten op Long Island en vegen de Amerikaanse verdedigers bij de slag om Brooklyn aan de kant. Washington trekt zich behendig terug over Manhattan naar Harlem Heights. In september landen de Britten op Lower Manhattan, veroveren de stad en verdrijven de Amerikanen van de verdediging op Harlem Heights. Washington trekt zich weer terug. Een deel van het leger trekt zich noordwaarts terug naar White Plains, terwijl een ander deel een sterke positie inneemt aan de Hudson bij de Forten Washington en Lee. William Howe, de Britse bevelhebber, verslaat Washington in de slag bij White Plains op 28 oktober.
In november besluit hij de dreiging in zijn achterhoede bij de Forten Washington en Lee weg te nemen. De slag bij Fort Washington is een ramp. Drieduizend Amerikanen worden overrompeld en gevangen genomen door de Britse aanval. Vier dagen later steken de Britten de Hudson over en nemen Fort Lee in.
Washington’s leger is gereduceerd tot slechts een paar duizend man. Met een laag moreel en te laat aangeworven, trekt hij zich terug over New Jersey naar Pennsylvania. Het enige wat de Britten nog tegenhoudt is de Delaware rivier en de komende winter. Overtuigd dat de rebellen zo goed als verslagen zijn, verspreiden de Britten zich over talloze buitenposten in New Jersey. Washington moet het vertrouwen van zijn leger weer aanwakkeren. Hij zegt tegen zijn manschappen dat als jullie maar een maand langer willen blijven, jullie de zaak van de vrijheid en jullie land een dienst zullen bewijzen die jullie waarschijnlijk onder geen enkele andere omstandigheid kunnen doen. Thomas Paine schrijft een tweede pamflet, The American Crisis, dat rond het kampvuur circuleert en de vastberadenheid van de patriotten steelt.
Op kerstavond, 1776, maakt Washington zijn belofte waar. Hij zet zijn troepen over de Delaware rivier, waar ijs ligt. Het is een wanhopige en gevaarlijke manoeuvre, maar het werkt. Zijn mannen verzamelen zich op de overkant en Washington lanceert een verrassingsaanval op Trenton New Jersey.
De slag om Trenton is een opgeslagen Amerikaanse overwinning. Meer dan 1.000 Hessians worden gevangen genomen, samen met zes kanonnen en genoeg voorraden om meerdere Amerikaanse brigades uit te rusten. Zeven dagen later zet Washington zijn voordeel uit door het Britse leger te slim af te zijn en het garnizoen bij Princeton te treffen. Hij behaalt een nieuwe overwinning en neemt bijna 200 Britse soldaten gevangen. Met zijn leger verjongd, marcheert Washington naar Morristown en vestigt zich daar voor de rest van de winter. Er waren bijna voortdurend schermutselingen tussen patriotten en Britse foerageergroepen, waardoor het door de Britten gecontroleerde garnizoen in New York City gedwongen was afhankelijk te zijn van over zee gekochte voorraden.
In de lente van 1777 beramen de Britten een plan om New England te isoleren van de andere Amerikaanse koloniën. Drie colonnes krijgen opdracht samen te trekken naar Albany, New York. Eén colonne wordt tegengehouden bij Fort Stanwix. Eén colonne negeert het plan en trekt in plaats daarvan op naar Philadelphia, verslaat een Amerikaanse troepenmacht in de Slag bij Brandywine en verovert de Amerikaanse hoofdstad. Washington probeert deze stad te heroveren, maar wordt verslagen in de Slag bij Germantown.
Daarna verplaatst hij zijn leger naar Valley Forge voor de winter. De derde Britse colonne stuit op hevig verzet van partizanen, waardoor de Amerikanen tijd krijgen om een grote troepenmacht bij Saratoga samen te stellen. De gevechten bij Saratoga woeden van september tot oktober. De overwinning wankelt in de balans. Uiteindelijk omsingelen de Amerikanen het Britse leger en dwingen hen zich over te geven.
Het Continentale Leger lijdt een strenge winter in Valley Forge, maar houdt stand. De discipline verbetert dankzij het trainingsregime van Baron von Steuben, een Europese officier die zijn expertise aan de zaak verleent. Het is een van de grootste bewijzen van de Amerikaanse vastberadenheid in de oorlog. In het kielzog van de Amerikaanse overwinning bij Saratoga sluit Frankrijk een bondgenootschap met de Verenigde Staten en verklaart Groot-Brittannië de oorlog.
Dreigd door de Franse vloot verlaten de Britten Philadelphia. Washington achtervolgt hen door New Jersey. Op 28 juni valt Washington een Britse achterhoede aan bij Monmouth, New Jersey. Hoewel de slag niet beslissend is, heeft de wintertraining in Valley Forge zijn vruchten afgeworpen. De Continentals hadden stand gehouden tegen Britse regulars die hun opmars naar New York voortzetten.
Het hele jaar 1778 houdt Washington de druk op New York City op peil. Het platteland tussen de legers wordt een niemandsland van spionnen, smeden partijen, en schermutselingen. Omdat ze in het noordoosten geen vooruitgang kunnen boeken, verleggen Britse strategen hun aandacht naar de zuidelijke kolonies, waar sinds 1775 een guerrillaoorlog woedt. Ze rekenen op de steun van loyalisten uit het Zuiden. In december krijgen de Britten vaste voet aan de grond door Savannah, Georgia, in te nemen. Maanden later voegen Franse troepen zich bij de Amerikanen in een poging Savannah te heroveren, maar de geallieerden lijden zware verliezen en zijn niet in staat de stad te heroveren.
Het zuidelijke offensief gaat door tot in 1780. Op 12 mei verovert een Brits leger Charleston, South Carolina, samen met meer dan 5.000 Amerikaanse soldaten en bijna de gehele Amerikaanse troepenmacht in het Zuiden. Amerikaanse versterkingen spoedden zich naar de Carolina’s, maar zij deden het niet veel beter. In augustus wordt een ander Amerikaans leger verpletterd in de Slag bij Camden. Het platteland wordt nog steeds overspoeld door een wrede partizanenoorlog. Buren nemen de wapens tegen elkaar op. De Britse troepen steken huizen en boerderijen in brand op zoek naar patriotten. Ze verharden de revolutionaire vastberadenheid van de Zuidelijke bevolking.
In oktober wordt een troepenmacht van meer dan 1.000 Britse loyalisten vernietigd in de Slag bij Kings Mountain. Washington stuurt meer manschappen naar het zuiden waar ze zich verenigen met patriottische militiestrijders. Daniel Morgan leidt de Amerikanen naar een grote overwinning bij Cowpens. Maar jaren van campagne voeren dwingen hem zich terug te trekken. Nathaniel Greene neemt het over. Op 15 maart, bij Guilford Courthouse, komt Greene eindelijk tegenover de Britten te staan en vecht tegen hen tot een bloedige stilstand.
Na Guilford trekt Cornwallis zijn gehavende en uitgeputte leger terug naar Wilmington. Kort daarna marcheert hij noordwaarts naar Virginia, in de hoop de stroom van manschappen en voorraden naar de zuidelijke koloniën te stoppen. Nu Cornwallis weg is, trekt Greene snel terug naar de Carolinas. Bij Utah Springs maakt Greene genoeg slachtoffers om de Britten te dwingen zich terug te trekken in Charleston, waar Greene ze voor de rest van de oorlog vastpint.
Geteisterd in het noorden en in het zuiden, proberen Britse strategen nu het centrum aan te vallen. Cornwallis marcheert Virginia binnen en achtervolgt een continentale troepenmacht alvorens zijn vermoeide leger in juli 1781 naar Yorktown te marcheren, waar hij versterkingen over zee verwacht. Op 5 september strijden de Britse en Franse vloten tegen elkaar bij de kapen van Virginia. De Fransen zegevieren, en Cornwallis is afgesneden.
Een gecombineerde Amerikaanse en Franse troepenmacht marcheert naar het zuiden en belegert de Britten op 26 september. Op 14 oktober bestormen Amerikaanse verdedigingseenheden twee Britse . Cornwallis beseft dat er geen versterkingen zullen komen, geen ontsnapping. Hij geeft zich over. Meer dan 8.000 soldaten, ongeveer een vierde van alle Britse troepen in de Verenigde Staten, worden gevangen genomen.
Het nieuws van Yorktown bereikt Londen eind november 1781. In februari 1782 neemt het Britse parlement een resolutie aan tegen verdere offensieve oorlogsvoering op het vasteland van Noord-Amerika. Het definitieve vredesverdrag wordt getekend in september 1783.
Na acht jaar oorlog, de langste oorlog die ooit in Noord-Amerika is uitgevochten. De Verenigde Staten winnen hun onafhankelijkheid. Met de Amerikaanse Revolutie begon het belangrijkste experiment dat de wereld ooit heeft meegemaakt. Kunnen mensen zichzelf besturen? Kunnen ze elkaar als gelijken behandelen? Kan vrijheid macht voortbrengen? Tot nu toe heeft Amerika door vele rigoureuze testen, ja geantwoord.