Een “mysterieuze” ziekte begon zich op 26 december 2013 stilletjes te verspreiden in een klein dorp in Guinee, maar werd pas op 21 maart 2014 geïdentificeerd als ebola.

Hoofdstuk 2 – Retrospectieve studies uitgevoerd door WHO-personeel en Guinese gezondheidsambtenaren identificeerden het indexgeval in de ebola-epidemie van West-Afrika als een 18 maanden oude jongen die in Meliandou, Guinee woonde. De jongen werd ziek met koorts, zwarte ontlasting en braken op 26 december 2013 en overleed twee dagen later. De exacte bron van zijn infectie is niet geïdentificeerd, maar waarschijnlijk ging het om contact met wilde dieren.

Het afgelegen en dunbevolkte dorp Meliandou, met slechts 31 huishoudens, ligt in het district Gueckedou in wat bekend staat als de bosregio. Een groot deel van het omringende bosgebied is echter verwoest door buitenlandse mijnbouw- en houtexploitaties.

Er zijn aanwijzingen dat het bosverlies, dat op meer dan 80% wordt geschat, mogelijk besmette wilde dieren en de vleermuissoort die als het natuurlijke reservoir van het virus wordt beschouwd, in nauwer contact heeft gebracht met menselijke nederzettingen. Voordat de symptomen begonnen, werd het kind gezien terwijl het in zijn achtertuin speelde in de buurt van een holle boom die zwaar was besmet met vleermuizen.

Tegen de tweede week van januari 2014 hadden verschillende leden van de naaste familie van de jongen een soortgelijke ziekte ontwikkeld, gevolgd door een snelle dood. Hetzelfde gold voor verschillende vroedvrouwen, traditionele genezers, en personeel van een ziekenhuis in de stad Gueckedou die hen behandelden.

In de daaropvolgende week werden leden van de uitgebreide familie van de jongen, die begrafenissen bijwoonden of voor zieke familieleden zorgden, ook ziek en stierven. Tegen die tijd had het virus zich via extra transmissieketens verspreid naar vier subdistricten. Er was een patroon ontstaan van onbeschermde blootstelling, meer gevallen en sterfgevallen, meer begrafenissen en verdere verspreiding.

De eerste onderzoeken: cholera?

Het eerste alarm werd gegeven op 24 januari, toen het hoofd van de gezondheidspost in Meliandou de gezondheidsambtenaren van het district inlichtte over vijf gevallen van ernstige diarree met een snel dodelijke afloop. Naar aanleiding van dat alarm werd de volgende dag in Meliandou een onderzoek ingesteld door een klein team van plaatselijke gezondheidsfunctionarissen. De gemelde symptomen, waaronder diarree, braken en ernstige uitdroging, leken op die van cholera, een van de vele endemische infectieziekten in het gebied. Er konden echter geen definitieve conclusies worden getrokken.

Een tweede, groter team, waaronder medewerkers van Artsen Zonder Grenzen (AZG), reisde op 27 januari naar Meliandou. Microscopisch onderzoek van patiëntenmonsters bracht bacteriën aan het licht, hetgeen opnieuw de conclusie ondersteunde dat de onbekende ziekte waarschijnlijk cholera was. Na het bezoek van het team vielen er nog meer sterfgevallen te betreuren, maar die werden niet gemeld of onderzocht.

Op 1 februari werd het virus de hoofdstad Conakry binnengebracht door een besmet lid van de uitgebreide familie van de jongen. Hij overleed vier dagen later in een ziekenhuis waar, aangezien de artsen geen reden hadden om ebola te vermoeden, geen maatregelen werden genomen om het personeel en andere patiënten te beschermen. Naarmate de maand vorderde, verspreidden de gevallen zich naar de prefecturen Macenta, Baladou, Nzerekore en Farako, evenals naar verschillende dorpen en steden langs de routes naar deze bestemmingen.

Alarm, onderzoek en identificatie van het ebolavirus

Het ministerie van Volksgezondheid gaf zijn eerste alarm voor de niet-geïdentificeerde ziekte af op 13 maart 2014. Op diezelfde dag openden medewerkers van het Regionaal Bureau voor Afrika (AFRO) van de WHO formeel een Emergency Management System-event voor een ziekte waarvan vermoed werd dat het Lassakoorts was.

Van 14 tot 25 maart vond een groot onderzoek plaats, waarbij medewerkers van het ministerie van Volksgezondheid, WHO AFRO en Artsen zonder Grenzen betrokken waren, met bezoeken ter plaatse aan Kissidougou, Macenta, Gueckedou City en Nzerekore. Dit onderzoek heeft epidemiologische verbanden aan het licht gebracht tussen uitbraken waarvan het verband tot dan toe onbekend was, en heeft Gueckedou-stad aangewezen als epicentrum voor de overdracht van een ziekte waarvan de oorzaak nog niet bekend is.

Op 21 maart bevestigde het Institut Pasteur in Lyon, Frankrijk, een WHO-samenwerkingscentrum, dat de veroorzaker een filovirus was, waardoor de diagnose beperkt werd tot ofwel de ziekte van Ebola ofwel Marburg hemorragische koorts.

De volgende dag bevestigde het laboratorium dat de veroorzaker de Zaïre-soort was, het meest dodelijke virus van de Ebola-familie. Diezelfde dag waarschuwde de regering de WHO voor wat werd omschreven als een “zich snel ontwikkelende” uitbraak van de ziekte van het ebolavirus. Toen de WHO de uitbraak op 23 maart op haar website bekendmaakte, waren er officieel 49 gevallen en 29 sterfgevallen gemeld.

• Nieuws over uitbraak van de ziekte: Ebola-virusziekte in Guinee – 23 maart 2014
• Verhalen uit Guinee over de Ebola-uitbraak