Een mogelijke basis voor ouderlijk instinct is gevonden in de hersenen, volgens een team onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van Oxford.

In een verslag van het onderzoek van het team, gepubliceerd in het open-access tijdschrift PLoS One, wordt beschreven hoe een gebied van de menselijke hersenen genaamd de mediale orbitofrontale cortex snel reageert op de gezichten van onbekende baby’s, maar niet op de gezichten van onbekende volwassenen. De mediale orbitofrontale cortex bevindt zich aan de voorkant van de hersenen, net boven de oogballen: het is een belangrijk gebied van het emotionele brein en lijkt beloningsgerelateerde stimuli in de omgeving te controleren.

‘Wat we ontdekten was dat de mediale orbitofrontale cortex hoge activiteit vertoont binnen een zevende van een seconde van een persoon die een kindergezicht ziet, maar niet een volwassen gezicht,’ zei Dr Morten Kringelbach van Oxford’s Department of Psychiatry, die het werk leidde met professor Alan Stein. Deze reacties zijn bijna zeker te snel om bewust te worden gecontroleerd en zijn dus waarschijnlijk instinctief.’

De bevinding zou belangrijke implicaties kunnen hebben voor benaderingen van postnatale depressie, die ongeveer 13% van de moeders in het Verenigd Koninkrijk treft. Depressie is in verband gebracht met veranderde activiteit in de nabijgelegen subgenuale cingulate cortex, die sterk verbonden is met de mediale orbitofrontale cortex. Dit ondersteunt de mogelijkheid dat veranderingen in de activiteit in de mediale orbitofrontale cortex secundair aan depressie de ouderlijke responsiviteit negatief kan beïnvloeden.

De onderzoekers gebruikten een neuro-beeldvormingsmethode genaamd magnetoencephalografie aan de Aston University om de hersenactiviteit van vrijwilligers te observeren toen ze op een knop drukten zodra een kruis op het scherm van kleur veranderde. Afbeeldingen van gezichten van kinderen en volwassenen, afgewisseld tussen deze kleurveranderingen en niet belangrijk voor het voltooien van de taak, werden kort getoond gedurende een derde van een seconde.

‘Wat ons experiment onthulde was dat de mediale orbitofrontale cortex kan zorgen voor de noodzakelijke emotionele labeling van zuigelingengezichten als speciaal en een sleutelrol speelt bij het tot stand brengen van de ouderlijke band,’ zei professor Alan Stein. Verder onderzoek zou kunnen uitwijzen of de reacties op kindergezichten die we hebben waargenomen, worden beïnvloed – en zelfs getemperd – door depressie.’

De onderzoekers hopen dat de resultaten uiteindelijk gezondheidswerkers kunnen helpen interventies te ontwikkelen om kwetsbare ouders te helpen.