Toeristen worden al lang naar Pakistan getrokken om een land te ervaren dat kan bogen op ruige natuurlijke schoonheid, culturele rijkdom en ongeëvenaarde gastvrijheid. Maar het enorme toeristische potentieel van Pakistan – van de op een na hoogste berg ter wereld tot indrukwekkende archeologische ruïnes die dateren uit de 10e eeuw – is overschaduwd door bezorgdheid over de veiligheid en regionale instabiliteit.
Toch heeft het land de afgelopen jaren zwaar geïnvesteerd in de groei van zijn toeristische industrie. En het werkt; Pakistan is door publicaties als Forbes en Condé Nast Traveler geprezen als een topbestemming voor 2020, en kreeg afgelopen oktober zelfs een zeer publicitair bezoek van prins William en Kate Middleton.
De afgelopen week sprak de Pakistaanse premier Imran Khan op het World Economic Forum in Davos, Zwitserland, over de opkomst van het toerisme en noemde het “het grote potentieel van Pakistan.”
Pakistan staat te popelen om dat potentieel aan te boren. Het land is bezig met de ontwikkeling van een marketingcampagne, “Brand Pakistan” om zijn imago in het buitenland te promoten en zal later dit jaar gastheer zijn van de World Tourism Forum Leaders Meeting. Westerse bedrijven letten op. Radisson Hotel Group kondigde vorig jaar een overeenkomst aan voor zijn allereerste hotel in Pakistan.
Toch moeten de ambtenaren van de toeristische sector afrekenen met een aantal knagende realiteiten in Pakistan. Het land worstelt met een gebrek aan infrastructuur en tal van milieuproblemen.
Hippie Trail to the Return of British airways
Toerisme in Pakistan heeft gefluctueerd sinds het land in 1947 onafhankelijk werd van de Britse overheersing. De officiële belangstelling begon in de jaren ’60 toen Pakistan deel uitmaakte van de legendarische “Hippie Trail” van Europa naar Azië.
Na de Sovjet-invasie van buurland Afghanistan en een toename van binnenlandse veiligheidsproblemen, beleefde het toerisme een stilte in de jaren ’80, om vervolgens in de jaren ’90 weer te stijgen toen Pakistan zich ontpopte als een bestemming voor avonturiers en liefhebbers van bergbeklimmen.
De toeristische sector werd echter vrijwel gedecimeerd na de aanslagen van 11 september in de VS, toen veel westerse regeringen strenge reisadviezen tegen het land uitvaardigden en het algemeen werd gezien als een van de gevaarlijkste landen ter wereld. Nadat Pakistan zich bij de VS had aangesloten in de strijd tegen het terrorisme, verslechterde de veiligheidssituatie verder toen de regering de strijd aanbond met terroristische groeperingen zoals de Taliban.
Nadat in 2008 een enorme bom ontplofte buiten een Marriott Hotel in de hoofdstad van het land, Islamabad, stopte British Airways met vliegen op het land.
Maar het toerisme is teruggekaatst, en in 2019 – meer dan een decennium sinds zijn vertrek – keerde British Airways ook terug.
Volgens wijd verspreide gegevens die worden toegeschreven aan de Pakistan Tourism Development Corporation, bedroeg het aantal buitenlanders dat Pakistan in 2017 op een toeristenvisum bezocht 10.476. Dat aantal sprong met 70 procent naar 17.823 in 2018. Tijdens zijn toespraak op het World Economic Forum zei Khan dat het toerisme tussen 2018 en 2019 is verdubbeld. Pogingen om de Pakistan Tourism Development Corporation te bereiken, waren niet succesvol.
Deze snelle groei kan worden toegeschreven aan de regering Khan, zei Karim Uddin, eigenaar van Active Tours Pakistan.
“De toeristische toekomst van Pakistan is zeer helder en vooruitstrevend onder dit leiderschap,” voegde hij eraan toe.
Khan heeft het verhogen van het toerisme tot een hoeksteen van zijn agenda gemaakt. Hij heeft prioriteit gegeven aan het verbeteren van de veiligheid en heeft het beruchte lastige Pakistaanse visumbeleid versoepeld; burgers van 175 landen kunnen nu online een visum aanvragen.
Sociale media hebben ook een grote rol gespeeld bij het faciliteren van toerisme in Pakistan. Veel bekende reisbloggers hebben Pakistan bezocht en zo meegeholpen om lang gekoesterde veronderstellingen over het land in twijfel te trekken.
“Traditionele marketing is goed en wel, maar er gaat kracht uit van het feit dat andere reizigers zoals jij een land bezoeken en iets positiefs laten zien,” zei reisblogger Alex Reynolds. ‘Sociale media legitimeren ideeën na verloop van tijd; hoe meer ‘normale’ toeristen Pakistan bezochten, ervan genoten en erover deelden op sociale media, hoe meer het idee van Pakistan als bestemming zich in de hoofden van mensen vormde.’
Reynolds, die de site Lost With Purpose runt en het land in 2016 voor het eerst bezocht, heeft de snelle veranderingen uit de eerste hand meegemaakt.
“Toen ik voor het eerst naar Pakistan reisde, was er vrijwel geen praktische reisinformatie online beschikbaar,” zei ze. “Zelfs avontuurlijke reizigers twijfelden aan mijn beslissing om te gaan. Ik zag een totaal van twee buitenlandse toeristen in zes weken. Tegenwoordig zijn buitenlandse toeristen een alledaags gezicht op populaire plekken, en ik krijg dagelijks vragen over reizen in Pakistan.”
meer dan alleen avontuurlijk toerisme
Terwijl “de wereld geobsedeerd is door reizen in het noorden,” is het land veel meer dan alleen een bestemming voor avontuurlijk toerisme, zei Muhammad Waleed, medeoprichter van Destination Pakistan, een platform gewijd aan het bevorderen van toerisme. Het land is geografisch divers; naast de beroemde bergtoppen heeft Pakistan woestijn, meren, bossen en meer dan 700 mijl kustlijn, waarvan de door Khan geleide regering van plan is stranden van internationale normen te ontwikkelen.
“Pakistan heeft historisch toerisme, het heeft de 5000 jaar oude Indus-vallei beschaving, Mohenjo-Daro, dat een van de oudste is. Dan is er het religieuze toerisme; het heeft enkele van de heiligste plaatsen voor het hindoeïsme, sikhisme, soefisme en dan het boeddhisme. En dan het bergtoerisme in Pakistan – bijna de helft van de toppen zijn hoger dan 24.000 voet,” zei Khan in Davos. “Dus het is onaangeroerd als een concentratie voor het verstrekken van banen aan mensen en het verbeteren van het groeipercentage.”
Pakistan heeft zes UNESCO World Heritage sites en 26 meer op een voorlopige lijst. Het totale aantal buitenlandse bezoekers aan culturele sites is meer dan verdubbeld van 7.028 in 2017 tot 18.041 in 2018, volgens een rapport uitgevoerd door Gallup Pakistan.
Het land is ook legendarisch onder reizigers om zijn gastvrijheid.
“Er zijn twee eenvoudige redenen waarom ik steeds terugkom naar Pakistan: mensen en plaatsen. In Pakistan is het enorm gemakkelijk om de lokale bevolking te ontmoeten en met hen te communiceren,” zei Reynolds. “Pakistani zijn niet bang om een gesprek aan te knopen, en Engels is wijdverbreid. Een gesprek van een paar seconden kan vaker uitmonden in een uitnodiging voor chai of een verblijf bij iemand thuis dan ik me ooit had kunnen voorstellen.”
Het 700 jaar oude Batit Fort in het noorden van Pakistan staat sinds 2004 op de UNESCO World Heritage Tentative lijst. Foto: Active Tours Pakistan
Drijvende economische groei
De totale bijdrage van reizen en toerisme aan het bruto binnenlands product zal klimmen van $ 22 miljard in 2017 tot bijna $ 40 miljard in 2028, volgens een rapport uitgebracht door de World Travel and Tourism Council,
De reisindustrie neemt er nota van. Radisson Hotel Group is van plan om tegen 2025 10 hotels en 2.000 kamers in gebruik en in ontwikkeling te hebben in het hele land.
“Pakistan ziet een opleving van zijn economie nu de veiligheidssituatie in het land blijft verbeteren,” zei Elie Milky, vicepresident van ontwikkeling voor Radisson. “De huidige toeristische infrastructuur is nog steeds relatief onderontwikkeld, wat zich aandient met enorme kansen om op voort te bouwen.
Het land maakt ook een toegenomen economische ontwikkeling door dankzij het enorme – zij het controversiële – Belt and Road-initiatief van China, dat de China-Pakistan Economic Corridor creëert. Het project – dat wordt geschat op $ 62 miljard – is gericht op het verbeteren van de infrastructuur en het bevorderen van toerisme en handel tussen de twee landen.
het belang van duurzaam toerisme
Een snelle toename van het toerisme komt niet zonder complicaties. Er is nog steeds een gebrek aan infrastructuur, en het land heeft meer hotels en geschoold horecapersoneel nodig, benadrukte Uddin van Active Tours.
Ook de milieu-effecten van het toerisme zijn een punt van zorg. Een toename van zowel buitenlandse als binnenlandse toeristen heeft geleid tot ophoping van afval op toeristische locaties, en plastic voor eenmalig gebruik is welig tierend, zei Waleed. Sommige van de meer populaire regio’s hebben ontbossing zien toenemen, omdat de lokale bevolking bomen omhakt om meer accommodaties te bouwen om aan de vraag te voldoen.
“Het land staat nu op een spannend scharnierpunt: omdat het decennialang zo over het hoofd werd gezien door het toerisme, heeft het in feite de kans om een duurzame toerisme-industrie vanaf de grond op te zetten,” zei Reynolds. “Als er nu een sterke basis wordt gelegd, zal het land de komende jaren bloeien en kan het als model dienen voor andere over het hoofd geziene ontwikkelingslanden die hopen het toerisme te vergroten.”