Terwijl de Football Association Women’s Super League zich opmaakt voor het seizoen 2020-21, is Orlando Pride forward Alex Morgan de meest recente van de U.S. Women’s National Team sterren die naar het buitenland vertrekt met haar contract bij de Tottenham Spurs. De exodus begon toen Manchester City middenvelders Rose Lavelle en Sam Mewis kocht, kort gevolgd door Manchester United’s toevoeging van aanvallers Tobin Heath en Christen Press aan hun roster.
Het vertrek van speelsters uit de V.S. heeft directe gevolgen voor de National Women’s Soccer League. Hoewel speelsters voor twee clubs tegelijk onder contract kunnen staan vanwege verschillende seizoensbegindata, overlappen de schema’s elkaar toch aanzienlijk. Het voorseizoen voor de NWSL begint begin maart, en Tottenham Morgan zal de beslissing moeten nemen om haar verblijf in Londen al dan niet te verlengen tot begin mei.
Voor leden van de nationale ploeg biedt het tekenen bij Europese clubs een opwindende kans om te concurreren in een uitdagende omgeving. In een interview met ESPN zei Press: “Ik denk dat het een van de dingen is die ik het leukst vind aan het spel, hoe het de mogelijkheid biedt om altijd te leren, om altijd beter te worden.” Hetzelfde sentiment werd herhaald door Heath, die de laatste zeven seizoenen bij de Portland Thorns heeft doorgebracht. Heath vertelde ESPN: “Voor de groei van onze spelers denk ik dat het van cruciaal belang is.”
Zelfzuchtig wenst een deel van mij dat Morgan in Orlando, Fla. zou blijven. De ervaring om haar te zien dansen op de bal in persoon is te bijzonder om voorbij te laten gaan. Maar als een Amerikaanse voetbalfan, ben ik opgewonden. Immers, waarom zou ik niet willen dat de nationale spelers van mijn land op hun best zijn?
Deze ontwikkeling stelt de NWSL voor een mogelijk dilemma. Teams moeten hun seizoen beginnen zonder integrale spelers, die dan abrupt terugkeren halverwege het seizoen. Maar over het algemeen is de houding rond het spelen voor meerdere clubs positief. Orlando Pride Coach Marc Skinner zei: “Het is bijna een manier voor ons om te zien en te experimenteren met spelers die we nog niet zo goed kennen.” En hij heeft gelijk: Zonder Morgan in de centrumspits kan het team verschillende aanvallende opstellingen verkennen. Skinner is slim voor het erkennen van deze mogelijkheid, en Orlando zal nog gevaarlijker worden up top.
De praktijk van USWNT-spelers die hun verplichtingen overlappen, begon voor het eerst in 2016, toen Carli Lloyd tekende bij Manchester City en Morgan bij Olympique Lyonnais. Destijds werden beiden bekritiseerd omdat ze vertrokken op een cruciaal moment in hun strijd om gelijke beloning met de Amerikaanse voetbalbond. Sportanalisten blijven de spelers nog steeds bekritiseren voor het feit dat ze de NWSL van talent zouden beroven; sommigen gebruiken deze keuze zelfs in een poging om de geldigheid van de rechtszaak over de compensatie van de Amerikaanse vrouwen in diskrediet te brengen.
Hier ligt een schaamteloze dubbele standaard in de Amerikaanse voetbalcultuur. Sterren als Christian Pulisic en Giovanni Reyna van het U.S. Men’s National Team worden geprezen voor hun overstap naar Chelsea en Borussia Dortmund, terwijl Lloyd en Morgan egocentrisch worden geacht. De acties van de mannen worden gezien als patriottisch en inspirerend: Hoe meer ze zich ontwikkelen, hoe meer ze kunnen bijdragen aan het succes van USMNT. Waarom zouden de vrouwen ditzelfde perspectief moeten worden ontzegd?
Om de waarde van spelen in Europa beter te begrijpen, kijk eens naar de geschiedenis van het USWNT. Met vier wereldbeker titels en vier Olympische gouden medailles, zijn ze objectief gezien het meest succesvolle team in vrouwenvoetbal. Als regerend wereldkampioen van 2019 staat het USWNT sinds juni 2017 internationaal op de eerste plaats van de FIFA. Ter vergelijking, de Amerikaanse mannen genieten geen Olympische medailles of WK-titels, en slaagden er niet in zich te kwalificeren voor het WK 2018.
De dominantie van het team gebeurt niet alleen als gevolg van zelfgenoegzaamheid: Een groot deel van het succes van het team kan worden toegeschreven aan spelers die naar het buitenland gaan om op het hoogste niveau te concurreren om zich te verbeteren. Terwijl de NWSL zich baseert op nationaal teamtalent, geeft Europees voetbal spelers een competitief voordeel dat bijdraagt aan de dominantie van de VS. De huidige USWNT Coach Vlato Andonovski weet dat het spelen in Europese competities gunstig is voor Amerikaanse teams en steunt buitenlandse transfers. De opkomst van Crystal Dunn is daar een goed voorbeeld van. Als laatste van het WK-team van 2015 was Dunn vastbesloten om die zomer voor opschudding te zorgen in de competitie. Ze scoorde 15 keer voor de Washington Spirit en kreeg de Golden Boot, een plek in de Beste XI en de MVP-titel van de competitie. In de afgelopen vijf jaar werd ze een vaste waarde in het USWNT, met 24 doelpunten in 104 optredens, en was een integraal onderdeel van de 2019 World Cup-overwinning van het team in Frankrijk.
Om de dominantie van het USWNT te behouden, moeten spelers van het nationale team competitief worden gepusht. Als deze competitiedrang betekent dat Morgan tekent bij Tottenham, dan moet het Amerikaanse voetbal die beslissing blijven aanmoedigen. Dat zal ik doen, zelfs als ik daardoor mijn favoriete spelers niet in actie kan zien. Het is waardevol voor teams om hun roosters te verdiepen en de afhankelijkheid van sterren te minimaliseren. Fans moeten vrouwen die in het buitenland spelen steunen, niet alleen mannen, omdat het de algemene Amerikaanse voetbalcultuur alleen maar vooruit helpt.
Demi Pappas is een eerstejaarsstudente aan de McDonough School of Business. Between the Goalposts verschijnt om de week online.