Een van de bosmierensoorten, de slavenmier (Formica sanguinea) is een sociale parasiet. Nadat zij het nest van kleinere mierensoorten zoals Formica fusca is binnengedrongen, doodt de slavenmakermier de gastkoningin en ‘knecht’ de uitkomende werksters om voor haar eigen nageslacht te zorgen.

Voedseldiefstal, of kleptoparasitisme, is wanneer een dier aan zijn voedsel komt door het stelen van een prooi die door een ander dier is gedood. Diefstal van voedsel heeft het voordeel dat een dier een prooi kan eten die het anders misschien niet had kunnen doden. Het bespaart ook de energie en het potentiële gevaar om de prooi aan te vallen. Leden van de kraaienfamilie passen deze strategie vaak toe, evenals roofvogels. Onder de zoogdieren die ooit in het Caledonische woud leefden, zouden de bruine beer (Ursus arctos) en de wolf (Canis lupus) ook prooidieren hebben gestolen. Wolven kunnen lynxen (Lynx lynx) of roofvogels van een prooi verjagen, en beren zijn in staat elk ander roofdier te verjagen!

Parasitoïden zijn parasieten die uiteindelijk hun gastheer doden. Ze zitten ergens tussen roofdier en parasiet in. Er zijn veel parasitoïde wespen, zoals de ruby-tailed, of koekoekswesp (Chrysura hirsuta) die haar eieren legt in de broedcellen in de nesten van de metselbij (Osmia uncinata). De wespenlarven voeden zich vervolgens met de bijenlarven.

Meer dan men ziet

Een dier kan gastheer zijn voor een breed scala van parasieten. Zoals ook het geval is met mutualistische relaties, kijken we, wanneer we een individueel dier zien, in feite naar een hele gemeenschap van levensvormen. De parasieten van het edelhert (Cervus elaphus) zijn bijvoorbeeld vrij goed bestudeerd, en het hert is een goede illustratie van het scala aan parasieten dat in één dier kan voorkomen.

Onder de inwendige of endoparasieten zijn leverwormen (Fasciola hepatica), een verscheidenheid aan wormen, en microscopische darmparasieten. Tot de uitwendige of ectoparasieten behoren teken, hertenkevers (Lipoptena cervi) en de larven van de neusbotvlieg (Cephenemyia auribarbis).

Overdracht

Van virussen tot teken, parasieten hebben een breed scala aan strategieën om zich van gastheer naar gastheer te verspreiden. Luizen, bijvoorbeeld, brengen gewoonlijk over wanneer twee gastheren contact maken. Vlooien kruipen en springen over relatief lange afstanden, terwijl teken naar de top van een stuk vegetatie kruipen, zoals een varensstengel, en wachten tot een passerende gastheer langskomt. Roesten en meeldauwen worden overgebracht door sporen, en sommige parasitaire schimmels verspreiden zich wanneer plantenwortels contact maken.

Muggen lokaliseren hun gastheer door het detecteren van chemische signalen, met name kooldioxide, in de adem van hun gastheer. Borrelia burgdorferi, de bacterie die verantwoordelijk is voor de ziekte van Lyme, leeft in de darm van sommige teken, en kan in een ander organisme worden overgedragen wanneer de teek een gastheer bijt voor een bloedmaaltijd. Dit is een voorbeeld van hoe een parasiet een andere parasiet als vector kan gebruiken: een middel om tussen nieuwe gastheren te reizen en deze te infecteren.

Verdediging tegen parasieten

Een gastheer zal gewoonlijk proberen parasieten af te weren of te verwijderen waar dat mogelijk is, en er zijn een groot aantal manieren waarop dit kan worden bereikt. Zoogdieren poetsen en vogels poetsen, activiteiten die, naast andere functies, onwelkome gasten zoals teken verwijderen. Edelherten maken gebruik van modderpoelen om zich te ontdoen van ectoparasieten zoals hertenkevers en teken. Een aantal vogels, waaronder het auerhoen (Tetrao urogallus), ontdoet zich van ectoparasieten door te “mieren”. Dit is wanneer een vogel mieren door zijn veren laat kruipen. De mieren spuiten hun afweerstof mierenzuur, dat helpt om de vogelparasieten te doden.

Een andere vorm van afweer is vermijding. Vlooien parasiteren een breed scala van warmbloedige dieren. Bepaalde soorten vlooien tasten de nesten van kuifmezen (Parus cristatus) aan. Dit dwingt de vogels elk jaar van nestplaats te veranderen, waardoor de vraag naar geschikte plaatsen toeneemt.

De spreeuw (Sturnus vulgaris) heeft een intrigerende manier om het hoofd te bieden aan de parasieten die op nestjongen jagen. De mannelijke spreeuw verzamelt aromatische planten om in het nest te weven. De aromatische oliën in de planten verhogen de weerstand van de jonge vogels tegen parasieten en verhogen hun overlevingskansen.

Aan de microscopische kant van de schaal worden sommige van de gevaarlijkste parasieten – virussen en bacteriën – rechtstreeks bestreden door het immuunsysteem van de gastheer.

De invloed van parasieten

Parasieten hebben een krachtige en complexe invloed op de populaties van levende wezens in het ecosysteem van het bos. Ze spelen een sleutelrol in het reguleren van extreme schommelingen in populaties. Door de vruchtbaarheid te verminderen voorkomen ze ook dat bepaalde soorten te talrijk worden, waardoor andere organismen de kans krijgen om te gedijen.

De tendens van ecosystemen om zich op natuurlijke wijze te ontwikkelen in de richting van diversiteit wordt geïllustreerd door het feit dat door de mens gecreëerde monoculturen (zoals tarwevelden of naaldboomplantages) vaak vatbaar zijn voor parasitaire ziekten, en het vergt een grote inzet om parasieten op afstand te houden. Diverse ecosystemen zijn veel minder kwetsbaar voor verwoestende epidemieën. De aanwezigheid van parasieten bevordert op den duur de biodiversiteit.

Broedende vinken (Fringilla coelebs) illustreren het effect dat parasieten hebben op natuurlijke selectie. Hoe minder parasieten een mannetje heeft, hoe feller de pigmenten in zijn veren. Waarom is dit van belang? Felgekleurde mannetjes zijn aantrekkelijker voor vrouwtjes, dus worden zijn genen voor conditie en immuniteit doorgegeven aan de volgende generatie. Dit toont aan dat parasieten de gezondheid van een populatie op lange termijn kunnen verbeteren.

Parasitisme beïnvloedt ook de bewegingen van dieren. Met name knutten dwingen edelherten naar hoger gelegen gebieden (en houden toeristen op afstand!), en dit heeft een effect op graaspatronen.

Parasieten hebben zelden dezelfde publieke aantrekkingskracht als meer glamoureuze soorten. Maar terwijl parasitisme per definitie individuele organismen schaadt, spelen deze fascinerende interacties in een grotere context een onmisbare rol bij het bevorderen van gezondheid en diversiteit in het bos.

Geschreven door Dan Puplett.