Wed, 08.20.1000
Het Swahili-volk, een kort verhaal
*Het Swahili-volk wordt op deze datum in 600 v. Chr. gevierd. Zij zijn een etnische en culturele groep uit Zwart Afrika die in Oost-Afrika woont.
De leden wonen voornamelijk aan de Swahili-kust, in een gebied dat de Zanzibar-archipel, het kustgebied van Kenia, de kust van Tanzania en Noord-Mozambique omvat. De naam Swahili is afgeleid van: Sawāhil, lit. ‘kusten’. De Swahili spreken de Swahili-taal, die behoort tot de Bantu-tak van de Niger-Congo-familie. Deze Bantoe sprekende landbouwers vestigden zich aan het begin van het eerste millennium aan de kust.
Archeologische vondsten in Fukuchani wijzen op een gevestigde landbouw- en vissersgemeenschap vanaf ten laatste de 6e eeuw n.C. De aanzienlijke hoeveelheid gevonden daub wijst op houten gebouwen, en op de vindplaats zijn schelpkralen, kralenslijpstenen en ijzerslakken gevonden. Er zijn aanwijzingen voor een beperkte betrokkenheid bij lange-afstandshandel: er is een kleine hoeveelheid geïmporteerd aardewerk gevonden, minder dan 1% van de totale aardewerkvondsten, voornamelijk uit de Golf en gedateerd in de 5e tot 8e eeuw. De gelijkenis met hedendaagse vindplaatsen zoals Mkokotoni en Dar es Salaam wijst op een verenigde groep gemeenschappen die zich ontwikkelde tot het eerste centrum van de maritieme cultuur aan de kust. De kuststeden lijken in deze vroege periode betrokken te zijn geweest bij de handel in de Indische Oceaan, en de handel nam tussen het midden van de 8e en de 11e eeuw snel in belang en omvang toe.
Velen Swahili beweren een Shirazi Iraanse oorsprong. Dit vormt de basis van de oorsprongsmythe uit het Shirazi-tijdperk, die rond de millenniumwisseling langs de kusten wijdverbreid was. De moderne wetenschap heeft het waarheidsgehalte van deze beweringen verworpen. De meest waarschijnlijke oorsprong van de verhalen over de Shirazi’s is die van moslimbewoners van de Lamu-archipel die in de 10e en 11e eeuw naar het zuiden trokken. Zij brachten een munttraditie en een gelokaliseerde vorm van de Islam met zich mee. Deze Afrikaanse migranten schijnen een concept van Shirazi-oorsprong te hebben ontwikkeld naarmate zij verder zuidwaarts trokken, in de buurt van Malindi en Mombasa, langs de kust van Mrima. De langdurige handelsverbindingen met de Perzische Golf gaven geloofwaardigheid aan deze mythen. Omdat de meeste moslimgemeenschappen patrilineair zijn, kan men bovendien een verre identiteit claimen via vaderlijke lijnen, ondanks fenotypisch en somatisch bewijs van het tegendeel.
De zogenaamde Shirazi-traditie vertegenwoordigt de komst van de Islam in deze tijdperken, een van de redenen waarom zij zo lang heeft standgehouden. Overgebleven moskeeën en munten tonen aan dat de “Shirazi” geen immigranten uit het Midden-Oosten waren, maar noordelijke Swahili moslims. Zij trokken naar het zuiden, stichtten moskeeën, introduceerden munten en uitvoerig gebeeldhouwde inscripties en mihrabs. Zij moeten worden geïnterpreteerd als inheemse Afrikaanse moslims die de politiek van het Midden-Oosten in hun voordeel bespeelden. Sommigen gebruiken deze stichtingsmythe een millennium later nog steeds om hun gezag te doen gelden, ook al is de context van de mythe al lang vergeten. De Shirazi legende kreeg een nieuwe betekenis in de 19e eeuw, tijdens de periode van Omaanse overheersing. Beweringen over de afstamming van Shirazi werden gebruikt om de plaatselijke bevolking te distantiëren van Arabische nieuwkomers, aangezien Perzen niet als Arabieren worden beschouwd, maar toch een voorbeeldige islamitische afstamming hebben.
De nadruk die wordt gelegd op het feit dat de Shirazi’s zeer lang geleden zijn gekomen en zich hebben vermengd met de inheemse bevolking, verbindt deze bewering met het scheppen van overtuigende inheemse verhalen over het Swahili-erfgoed, zonder dat dit wordt losgekoppeld van de idealen van een op de zee gerichte cultuur. Er zijn twee belangrijke theorieën over de oorsprong van de Shirazi-subgroep van het Swahili-volk. Volgens de ene op mondelinge overlevering gebaseerde theorie vestigden immigranten uit de streek van Shiraz in het zuidwesten van Iran zich vanaf de tiende eeuw rechtstreeks op verschillende havens en eilanden op het vasteland van de Oostafrikaanse kust. Tegen de tijd van de Perzische vestiging in het gebied waren de vroegere bewoners verdrongen door binnenkomende Bantoe- en Nilotische bevolkingsgroepen.
Meer mensen uit verschillende delen van de Perzische Golf bleven ook gedurende verscheidene eeuwen daarna naar de Swahili kust migreren, en deze vormden de moderne Shirazi. De tweede theorie over de oorsprong van de Shirazi’s gaat er eveneens van uit dat zij uit Perzië kwamen, maar zich eerst in de Hoorn van Afrika vestigden. In de twaalfde eeuw, toen de goudhandel met de verre entrepot Sofala aan de kust van Mozambique toenam, zouden de kolonisten zuidwaarts zijn getrokken naar verschillende kustplaatsen in Kenia, Tanzania, Noord-Mozambique en de eilanden in de Indische Oceaan. Tegen 1200 n.C. hadden zij plaatselijke sultanaten en handelsnetwerken gevestigd op de eilanden Kilwa, Mafia en de Comoren langs de Swahili kust, en in het noordwesten van Madagaskar.