Irakese president Saddam Hoessein gaf begin augustus 1990 opdracht tot de invasie en bezetting van het naburige Koeweit. Gealarmeerd door deze acties riepen Arabische grootmachten als Saoedi-Arabië en Egypte de Verenigde Staten en andere westerse naties op om in te grijpen. Hoessein negeerde de eisen van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties om zich medio januari 1991 uit Koeweit terug te trekken en de Perzische Golfoorlog begon met een massaal, door de VS geleid luchtoffensief, bekend als Operatie Desert Storm. Na 42 dagen van meedogenloze aanvallen door de geallieerde coalitie in de lucht en op de grond, kondigde de Amerikaanse president George H.W. Bush op 28 februari een staakt-het-vuren af; tegen die tijd hadden de meeste Iraakse troepen in Koeweit zich overgegeven of waren gevlucht. Hoewel de Perzische Golfoorlog aanvankelijk werd beschouwd als een onverdeeld succes voor de internationale coalitie, leidde een sluimerend conflict in de onrustige regio tot een tweede Golfoorlog – bekend als de Irak-oorlog – die begon in 2003.
Achtergronden van de Perzische Golfoorlog
Hoewel de langdurige Iran-Irak oorlog was geëindigd in een door de Verenigde Naties tot stand gebracht staakt-het-vuren in augustus 1988, hadden de twee staten medio 1990 nog geen begin gemaakt met de onderhandelingen over een permanent vredesverdrag. Toen hun ministers van Buitenlandse Zaken in juli in Genève bijeenkwamen, leken de vooruitzichten voor vrede plotseling rooskleurig, aangezien het erop leek dat de Iraakse leider Saddam Hoessein bereid was het conflict op te lossen en grondgebied terug te geven dat zijn strijdkrachten lange tijd hadden bezet. Twee weken later hield Hoessein echter een toespraak waarin hij buurland Koeweit beschuldigde van het wegsluizen van ruwe olie uit de Ar-Rumaylah-olievelden langs hun gemeenschappelijke grens. Hij drong erop aan dat Koeweit en Saoedi-Arabië 30 miljard dollar van de buitenlandse schuld van Irak kwijtschelden, en beschuldigde hen van samenzwering om de olieprijzen laag te houden in een poging om Westerse olie-inkopende naties te paaien.
Naast de opruiende toespraak van Hoessein was Irak begonnen met het verzamelen van troepen aan de grens van Koeweit. Gealarmeerd door deze acties begon president Hosni Moebarak van Egypte onderhandelingen tussen Irak en Koeweit in een poging een interventie door de Verenigde Staten of andere mogendheden van buiten de Golfregio te voorkomen. Hoessein brak de onderhandelingen al na twee uur af en gaf op 2 augustus 1990 opdracht tot de invasie van Koeweit. De veronderstelling van Hoessein dat zijn Arabische medestaten zouden toekijken bij zijn invasie van Koeweit en geen hulp van buitenaf zouden inroepen om deze te stoppen, bleek een misrekening te zijn. Tweederde van de 21 leden van de Arabische Liga veroordeelden de agressiedaad van Irak, en koning Fahd van Saoedi-Arabië wendde zich, samen met de regering in ballingschap van Koeweit, tot de Verenigde Staten en andere leden van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) voor steun.
Irakese invasie in Koeweit & Geallieerde reactie
De Amerikaanse president George H.W. Bush veroordeelde de invasie onmiddellijk, net als de regeringen van Groot-Brittannië en de Sovjet-Unie. Op 3 augustus riep de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties Irak op zich terug te trekken uit Koeweit; drie dagen later had koning Fahd een ontmoeting met de Amerikaanse minister van Defensie Richard “Dick” Cheney om Amerikaanse militaire steun te vragen. Op 8 augustus, de dag waarop de Iraakse regering Koeweit formeel annexeerde – Hoessein noemde het de “19e provincie” van Irak – begonnen de eerste gevechtsvliegtuigen van de Amerikaanse luchtmacht in Saudi-Arabië aan te komen als onderdeel van een militaire opbouw die Operatie Desert Shield werd genoemd. De vliegtuigen werden vergezeld door troepen die werden gezonden door NAVO-bondgenoten alsmede Egypte en verschillende andere Arabische naties, bedoeld als bescherming tegen een mogelijke Iraakse aanval op Saoedi-Arabië.
In Koeweit breidde Irak zijn bezettingstroepen uit tot zo’n 300.000 manschappen. In een poging steun te verwerven van de moslimwereld, verklaarde Hoessein een jihad, of heilige oorlog, tegen de coalitie; ook probeerde hij zich te verenigen met de Palestijnse zaak door aan te bieden Koeweit te evacueren in ruil voor een Israëlische terugtrekking uit de bezette gebieden. Toen deze pogingen mislukten, sloot Hoessein een overhaaste vrede met Iran om zijn leger op volle sterkte te brengen.
De Golfoorlog begint
Op 29 november 1990 gaf de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties toestemming voor het gebruik van “alle noodzakelijke geweldmiddelen” tegen Irak indien dit land zich niet vóór 15 januari daaropvolgend uit Koeweit zou terugtrekken. Tegen januari waren er 750.000 coalitietroepen tegen Irak paraat, waaronder 540.000 man Amerikaans personeel en kleinere troepen van onder meer Groot-Brittannië, Frankrijk, Duitsland, de Sovjet-Unie, Japan, Egypte en Saoedi-Arabië. Irak kreeg steun van Jordanië (een ander kwetsbaar buurland), Algerije, Soedan, Jemen, Tunesië en de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie (PLO).
Schein op de ochtend van 17 januari 1991 trof een groot luchtoffensief onder leiding van de V.S. de luchtverdediging van Irak, dat zich snel uitbreidde naar de communicatienetwerken, wapenfabrieken, olieraffinaderijen en meer. De coalitie, bekend onder de naam Operation Desert Storm, profiteerde van de nieuwste militaire technologie, waaronder Stealth-bommenwerpers, kruisraketten, zogenaamde “slimme” bommen met lasergeleidingssystemen en infrarode nachtbommenapparatuur. De Iraakse luchtmacht werd in een vroeg stadium vernietigd of zag af van de strijd onder de meedogenloze aanval, die tot doel had de oorlog in de lucht te winnen en de strijd op de grond zoveel mogelijk te beperken.
Oorlog op de grond
Midden februari hadden de coalitietroepen het zwaartepunt van hun luchtaanvallen verlegd naar de Iraakse grondtroepen in Koeweit en Zuid-Irak. Een massaal geallieerd grondoffensief, Operatie Desert Sabre, werd gelanceerd op 24 februari, met troepen die vanuit het noordoosten van Saoedi-Arabië naar Koeweit en het zuiden van Irak trokken. Gedurende de volgende vier dagen omsingelden en versloegen de coalitietroepen de Irakezen en bevrijdden Koeweit. Tegelijkertijd stormden Amerikaanse troepen Irak binnen op zo’n 120 mijl ten westen van Koeweit, waarbij ze de Iraakse pantserreserves van achteren aanvielen. De elite van de Iraakse Republikeinse Garde zette een verdediging op ten zuiden van Al-Basrah in het zuidoosten van Irak, maar de meeste waren op 27 februari verslagen.
Wie won de Perzische Golfoorlog?
Toen het Iraakse verzet op instorten stond, kondigde Bush op 28 februari een staakt-het-vuren af, waarmee een einde kwam aan de Perzische Golfoorlog. Volgens de vredesvoorwaarden die Hoessein vervolgens accepteerde, zou Irak de soevereiniteit van Koeweit erkennen en zich ontdoen van al zijn massavernietigingswapens (waaronder nucleaire, biologische en chemische wapens). In totaal werden naar schatting 8.000 tot 10.000 Iraakse troepen gedood, tegenover slechts 300 coalitietroepen.
Hoewel de Golfoorlog werd erkend als een beslissende overwinning voor de coalitie, leden Koeweit en Irak enorme schade, en Saddam Hoessein werd niet van de macht verdreven.
Nadelen van de Perzische Golfoorlog
Doordat de coalitieleiders het als een “beperkte” oorlog beschouwden die tegen minimale kosten werd gevoerd, zou de oorlog nog jaren nawerken, zowel in de regio van de Perzische Golf als in de rest van de wereld. In de onmiddellijke nasleep van de oorlog onderdrukten de troepen van Hoessein met geweld de opstanden van Koerden in het noorden van Irak en van Sjiieten in het zuiden. De door de Verenigde Staten geleide coalitie steunde de opstanden niet, uit vrees dat de Iraakse staat zou worden ontbonden als zij succes zouden hebben.
In de jaren die volgden, bleven Amerikaanse en Britse vliegtuigen patrouilleren in het luchtruim en een vliegverbod boven Irak afkondigen, terwijl de Iraakse autoriteiten alles in het werk stelden om de uitvoering van de vredesvoorwaarden, met name de wapeninspecties door de Verenigde Naties, te dwarsbomen. Dit resulteerde in een korte hervatting van de vijandelijkheden in 1998, waarna Irak hardnekkig weigerde wapeninspecteurs toe te laten. Bovendien wisselden Iraakse troepen regelmatig vuur uit met Amerikaanse en Britse vliegtuigen boven de no-fly zone.
In 2002 sponsorden de Verenigde Staten (nu geleid door president George W. Bush, zoon van de voormalige president) een nieuwe VN-resolutie waarin werd opgeroepen tot de terugkeer van wapeninspecteurs naar Irak; VN-inspecteurs gingen die november Irak weer binnen. Vanwege meningsverschillen tussen de lidstaten van de Veiligheidsraad over de vraag in hoeverre Irak zich aan de inspecties had gehouden, begonnen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië troepen te verzamelen aan de grens van Irak. Bush stelde (zonder verdere goedkeuring van de VN) op 17 maart 2003 een ultimatum, waarin hij eiste dat Saddam Hoessein binnen 48 uur zijn macht zou neerleggen en Irak zou verlaten, onder dreiging van oorlog. Saddam weigerde en drie dagen later begon de tweede Perzische Golfoorlog, beter bekend als de Irak-oorlog.
Saddam Hoessein werd op 13 december 2003 door de Amerikaanse strijdkrachten gevangen genomen en op 30 december 2006 geëxecuteerd wegens misdaden tegen de menselijkheid. De Verenigde Staten zouden zich pas in december 2011 formeel uit Irak terugtrekken