De Griekse beeldhouwer Phidias (actief ca. 475-425 v. Chr.), de dominante artistieke figuur van de 5e eeuw, was het meest bekend om twee chryselephantijnse cultusbeelden, de “Athena Parthenos” in het Parthenon, Athene, en de “Zeus” in de Tempel van Zeus, Olympia. Hij hield ook toezicht op de bouw en de beeldhouwkundige versiering van het Parthenon.
Literaire bronnen over het leven en de loopbaan van Phidias zijn, hoewel vaak anekdotisch van aard, ongewoon overvloedig; tot de belangrijkste behoren Plutarchus, in Het leven van Perikles, en Pausanias, de laatste met ooggetuigenbeschrijvingen van de kolossale chryselephantine (goud en ivoor) cultusbeelden. Plinius de Oudere, in Natural History, verwijst naar de 83ste Olympiade (448-444 v. Chr.) als de tijd van Phidias’ grootste activiteit. Hoewel zijn belangrijkste opdrachten in Athene en Olympia werden uitgevoerd, maakte hij ook beelden in Delphi, Plataea, Thebe, en Pallene in Achaea. Phidias was ongewoon veelzijdig, hij stond bekend als beeldhouwer niet alleen in brons maar ook in marmer en in de moeilijke techniek van het vormen en samenvoegen van gouden, ivoren en houten onderdelen tot chryselephantijnse beelden. Er wordt gezegd dat hij oorspronkelijk schilder was. Het is echter rond zijn betrokkenheid bij het Parthenon project dat elke reconstructie van zijn carrière moet worden opgebouwd.
Phidias’ vroege werken, dat wil zeggen, die vóór ongeveer 450 v. Chr. zijn gemaakt, die allemaal door Pausanias worden genoemd, omvatten een goud-en-ivoren beeld van Athena in Pallene, Achaea; de Apollo Parnopios op de Acropolis, Athene, ter herinnering aan Athene’s redding van een horde sprinkhanen (door sommige geleerden beschouwd als het Kassel Apollo type); en de bronzen inwijdingsgroep die door Athene aan het begin van de Heilige Weg in Delphi werd opgericht uit een tiende van de buit van de Slag bij Marathon. De bonte rij figuren in de Marathongroep omvatte goden (Apollo, Athena), de gelijknamige helden van de Atheense stammen (Erechtheus, Kekrops, enzovoort), mythische Atheense koningen (Theseus, Kodros), en de hedendaagse militaire held Miltiades. De opstelling, waaraan later Hellenistische heersers (Antigonos, Demetrios, Ptolemaeus) werden toegevoegd, was waarschijnlijk zij aan zij op een lange rechthoekige sokkel, vergelijkbaar met het monument van de gelijknamige helden aan de westzijde van de Atheense Agora.
Drie Athena-beelden
Drie andere belangrijke alleenstaande beelden doemen op in elke bespreking van Phidias’ stijl en carrière. Het eerste, de Athena Areia, gewijd in het heiligdom van Athena te Plataea, zou meer dan levensgroot zijn geweest en van een compositietechniek waarbij de draperie met goud bedekt was terwijl de vleesdelen (hoofd, armen) in marmer waren uitgehouwen. Deze techniek, een uitwerking van de zogenaamde “akrolithische” techniek, waarbij de ledematen in steen worden uitgehouwen en op een houten kern worden bevestigd, is nauw verwant aan de chryselephantijn-techniek. De Athena Areia, opnieuw betaald met de opbrengst van de Perzische oorlogen, was wellicht een pan-Helleense toewijding, misschien opgericht na de Vrede van Kallias (449 v. Chr.). Pausanias verbond het met de buit van de Slag bij Marathon, terwijl Plutarch (Leven van Aristides) de voorkeur gaf aan de Slag bij Plataea (479 v. Chr.).
De Athena Promachos, een kolossaal staand bronzen beeld van Athena gewapend, werd rond 450 v. Chr. opgericht op de Akropolis, vrijwel zeker ten noorden van de plaats van het Parthenon. Hoewel er op Atheense munten uit de 2e eeuw n.C. vage verwijzingen naar bestaan als een imposant element in het aanzien van de Akropolis, zijn er nog geen onbetwiste exemplaren aan het licht gekomen. De hoogte van de Athena Promachos is geschat op wel 25 voet, waardoor de opmerking van Pausanias dat zeelieden het zonlicht weerkaatst konden zien door haar helm en speerpunt als ze Kaap Sounion ronden, niet onmogelijk is. Op de munten houdt Athena een Nike in haar rechterhand; mogelijk balanceerde ze met haar linkerhand een schild of speer. De totale compositie verschilt wellicht niet veel van die van de Athena Parthenos.
Phidias perfectioneerde een andere, vreedzame interpretatie van de beschermgodin van Athene in de Athena Lemnia, gewijd op de Akropolis, ook omstreeks 450 v. Chr., door cleruchs – Atheense burgers die een militaire kolonie op het eiland Lemnos bezetten (Pausanias). De schoonheid en de delicate verhoudingen van dit beeld worden geprezen door antieke auteurs, vooral door Lucianus (Imagines). Op basis van de reconstructie van A. Furtwängler (1893), een combinatie van een lichaam in Dresden en een hoofd in Bologna, waaraan de geleerden over het algemeen de voorkeur geven, verschijnt de godin ongewapend, neerkijkend op haar helm, die zij in haar rechterhand houdt. In dit originele, onconventionele werk zien we Phidias’ veredelende, maar toch humaniserende visie op de Olympische goden gestalte krijgen.
Aangeeschreven werken en Parthenon activiteit
Naast de talrijke andere beelden die door klassieke auteurs aan Phidias worden toegeschreven, is er in de wetenschap veel discussie ontstaan over de identificatie van de Amazone die door Phidias werd ingezonden voor de beroemde wedstrijd bij de Artemision van Ephese, en die de tweede plaats kreeg na de inzending van Polykleitos (Plinius, Natuurlijke Historie). Veel geleerden zijn voorstander van identificatie van dit werk met de Mattei Amazone (Vaticaanse Musea, Rome). Andere, nog controversiëlere beelden zijn een Aphrodite Ourania in Elis, Griekenland (Pausanias), waarin de godin met haar linkervoet op een schildpad rust, en een Aphrodite die door Plinius (Natuurlijke Historie) in de Portiek van Octavia in Rome is gezien en die door sommige geleerden wordt beschouwd als een zittend beeld; deze toeschrijvingen blijven echter hypothetisch.
Hoewel Plutarch verklaart dat Phidias de leiding had over het gehele Parthenon project, is het nog steeds niet duidelijk hoe hij precies in staat was de complexe staf van ontwerpers, beeldhouwers en metselaars te organiseren en te overzien die nodig was voor de bouw en uitvoering van het gebouw en zijn beeldhouwwerken. Hoewel geleerden niet in staat zijn geweest om met zekerheid een enkele figuur of element in het sculpturale ensemble aan te wijzen als zijnde van Phidias, heeft B. Schweitzer (1940) voorgesteld dat het onderliggende schema van Phidias was en dat hij wellicht heeft meegewerkt aan het snijwerk van individuele metopen, figuren in het fries, en driedimensionale beelden in de pedimental groepen.
De Athena Parthenos
Phidias’ meest befaamde scheppingen waren zijn twee kolossale goud-en-ivoren cultusbeelden. De Athena Parthenos, waarschijnlijk meer dan 2 meter hoog, is bekend door korte literaire beschrijvingen in Plinius (Natuurlijke Historie) en Pausanias en door kopieën en voorstellingen in verschillende media. Het beeld dat naar voren komt is een staande, volledig gewapende en rijk geklede Athena, die een klein beeldje van Nike in haar uitgestrekte rechterhand houdt en haar speer in haar linkerhand houdt. Haar schild rust tegen haar rechterbeen; dichtbij is een opgerolde slang. Haar helm, sandalen en schild waren rijkelijk versierd; op de voet van het beeldje was de geboorte van Pandora afgebeeld, gadegeslagen door 20 goden. De bouwtechniek, hoewel niet met zekerheid bekend, omvatte waarschijnlijk gezicht, armen en andere huidgedeelten in ivoor samengevoegd, terwijl de draperie, van zeer dun goud, werd aangebracht in afneembare delen over een gevormde houten binnenkant. De kern bevatte waarschijnlijk een armatuur van balken. De vooruitstekende rechterarm kan op een zuil hebben gestaan, zoals het geval is bij het beeldje van Varvakeion. Zowel de Athena Parthenos als de Zeus hadden een reservoir onder de basis voor vloeistof, dat hielp voorkomen dat het beeld uitdroogde en barstte.
De twee beste kopieën van de Athena Parthenos, de Varvakeion en Lenormant beeldjes, beide marmeren miniaturen van Romeinse datum (Nationaal Museum, Athene), zijn van onschatbare waarde om een algemeen idee te geven van de verhoudingen en het uiterlijk van het beeldje. Twee andere kleine replica’s, uit Patras, Griekenland, en Bitolj, Joegoslavië, zijn geïdentificeerd. Van de andere kopieën en bewerkingen van beelden is de meer dan levensgrote versie uit de bibliotheek van het heiligdom van Athena in Pergamon (Staatliche Museen, Berlijn) van groot belang. Een gedetailleerde reproductie van het hoofd bestaat op een edelsteen, gesigneerd door de Romeinse edelsteenslijper Aspasios (Museo Nazionale Romano, Rome). Bovendien is de strijd tussen Grieken en Amazones die op het schild wordt uitgebeeld, althans in grote lijnen, bekend door een aantal kopieën, waarvan het onvoltooide schild op het beeldje van Lenormant, het “Strangford-schild” (British Museum, Londen), en afzonderlijke paren strijders op grote neo-Attische reliëfs (Museum, Piraeus) de belangrijkste zijn. De strijders, in paren opgesteld, wervelen rond een groot centraal Gorgon hoofd. De composities van de strijd tussen goden en reuzen, op de holle zijde van het schild, en de geboorte van Pandora op de basis zijn nog steeds niet met zekerheid geïdentificeerd.
De Zeus
De andere goud-en-ivoren kolos, het zittende cultusbeeld in de tempel van Zeus te Olympia, werd door schrijvers in de oudheid extravagant geprezen (Pausanias; Dio Chrysostomos, Orationes; Strabo, Aardrijkskunde; Plinius, Natuurlijke historie; en Quintilianus, Institutio oratoria). Phidias beeldde Zeus af zittend op een rijk versierde troon, versierd met goud, ivoor, ebbenhout en halfedelstenen. Hij bouwde het beeld in een werkplaats even ten westen van de tempel van Zeus, waarvan de afmetingen identiek waren aan die van de cella. Strabo’s opmerking dat als de god was opgestaan hij het dak van de tempel zou hebben opengebroken, suggereert echter dat Phidias het beeld niet goed had gepland voor de beperkte ruimte waarin het zich bevond.
Opgravingen in de werkplaats hebben veel puin aan het licht gebracht, waaronder vormen van terra-cotta die werden gebruikt om delen van de vergulde buitenkant van de draperie te maken, restjes bewerkt ivoor, gereedschap, en fragmenten van gegoten glas en bewerkt obsidiaan van de ingelegde versiering van het beeld. Wanneer de informatie wordt gepubliceerd, zal deze van onschatbare waarde zijn voor de interpretatie en datering van het beeld, alsmede voor onze kennis van de chryselephantijn-techniek.
Volgens Pausanias hield Zeus, evenals de Athena Parthenos, een Nike in zijn rechterhand; zijn linkerhand hield een scepter vast. Elk deel van het kostuum en de troon van de god was bedekt met versieringen; de slachting van de Niobiden, op de zijkanten van de zetel, en de geboorte van Aphrodite, op de sokkel, zijn slechts twee van de uitvoerige composities die worden vermeld. Verrassend weinig exemplaren van de Zeus zijn geïdentificeerd; de gehele compositie is bewaard gebleven op Hadrianische bronzen munten uit Elis, verscheidene edelstenen van Romeinse datum, en een klein zilveren beeldje (Museum of Fine Arts, Boston). Het hoofd komt ook voor op Romeinse bronzen munten uit Elis.
Over de datering van de Zeus is veel gediscussieerd; sommige geleerden menen dat het omstreeks 448 v. Chr. werd voltooid, voordat Phidias naar Athene ging om de leiding over het werk aan het Parthenon op zich te nemen, terwijl anderen, op grond van aanwijzingen over Phidias’ proces wegens godslastering in Athene, pleiten voor een datering na 432 v. Chr. De latere datering wordt nu ondersteund door de stijl van het aardewerk dat bij het puin van de werkplaats in Olympia is gevonden en dat behoort tot het laatste kwart van de 5e eeuw. Onder dit aardewerk bevindt zich een kleine zwartgeglazuurde beker met “Ik behoor aan Phidias” in het Grieks op de bodem gekrast.
Phidias was een meester in vele media en technieken en onovertroffen in vernieuwing. Zijn conceptuele genie vertaalde de nieuwe interpretaties van de goden die opkwamen in de Atheense literatuur in tastbare, zichtbare beelden. Phidias kreeg van machtige opdrachtgevers de vrije hand voor de meest grandioze opdrachten in de geschiedenis van de Griekse kunst en reageerde daarop met de creatie van de hoog-klassieke beeldhouwstijl. Met uitzondering van Michelangelo in de 16e eeuw, heeft misschien geen enkele andere westerse beeldhouwer meer invloed gehad op latere generaties. In het licht van wat we nu weten over de stijl van Phidias, lijkt het oordeel van de oude critici, die hem als de grootste Griekse beeldhouwer beschouwden, volkomen gerechtvaardigd.