Een kunststof bestaat hoofdzakelijk uit een bindmiddel samen met weekmakers, vulstoffen, pigmenten, en andere additieven. Het bindmiddel geeft een kunststof zijn voornaamste kenmerken en gewoonlijk ook zijn naam. Zo is polyvinylchloride zowel de naam van een bindmiddel als de naam van de kunststof waarin het wordt verwerkt. Bindmiddelen kunnen natuurlijke materialen zijn, b.v. cellulosederivaten, caseïne of melkeiwitten, maar meestal zijn het synthetische harsen. In beide gevallen bestaan de bindmiddelen uit zeer lange ketenvormige moleculen, polymeren genaamd. Cellulosederivaten worden gemaakt van cellulose, een natuurlijk voorkomend polymeer; caseïne is eveneens een natuurlijk voorkomend polymeer. Synthetische harsen worden gepolymeriseerd, of opgebouwd, uit kleine eenvoudige moleculen die monomeren worden genoemd. Weekmakers worden aan een bindmiddel toegevoegd om de flexibiliteit en taaiheid te verhogen. Vulstoffen worden toegevoegd om bepaalde eigenschappen te verbeteren, b.v. hardheid of schokbestendigheid. Pigmenten worden gebruikt om verschillende kleuren te geven. Vrijwel elke gewenste kleur of vorm en vele combinaties van de eigenschappen hardheid, duurzaamheid, elasticiteit en hitte-, koude- en zuurbestendigheid kunnen in een kunststof worden verkregen.

Er zijn twee basistypen kunststof: thermohardende, die niet opnieuw zacht kunnen worden na blootstelling aan hitte en druk; en thermoplastische, die herhaaldelijk zacht kunnen worden gemaakt en opnieuw kunnen worden gevormd door hitte en druk. Wanneer warmte en druk op een thermoplastisch bindmiddel worden uitgeoefend, glijden de ketenvormige polymeren langs elkaar heen, waardoor het materiaal plastisch wordt. Wanneer echter warmte en druk in eerste instantie worden toegepast op een thermohardend bindmiddel, worden de moleculaire ketens vernet, waardoor het glijden wordt voorkomen wanneer warmte en druk opnieuw worden toegepast.

Zie epoxyharsen; polyacrylaten; polycarbonaten; polyethyleen; polyolefinen; polypropyleen; polystyreen; polyurethanen; polyvinylchloride; vinylkunststoffen.

• Inleiding
• Samenstelling en soorten plastic
• Vormen van plastic
• Milieu-overwegingen
• Ontwikkeling van kunststoffen
• Bibliografie