Baby’s die op grote hoogte leven, namelijk boven de 2.438 meter, lopen mogelijk een licht verhoogd risico op wiegendood, ook wel SIDS genoemd, zo blijkt uit nieuw onderzoek.

Maar onderzoekers sporen ouders aan niet in paniek te raken door de nieuwe bevindingen.

“Het absolute risico blijft zeer laag, en … dit is op geen enkele manier een oproep om af te zien van verblijf of bezoeken aan hooggelegen” locaties, zei studie-onderzoeker Dr. David Katz, een cardioloog aan de Universiteit van Colorado Denver.

Maar het onderzoek suggereert wel dat een laag zuurstofgehalte een rol zou kunnen spelen bij SIDS – en die bevinding zou kunnen wijzen op de oorzaak van tragische, onverklaarbare sterfgevallen van zuigelingen.

Veilig slapen

SIDS wordt gedefinieerd als de onverklaarbare dood van een schijnbaar gezonde baby jonger dan 1 jaar, meestal tijdens de slaap. Niemand weet wat de oorzaak van SIDS is, hoewel sommige gegevens erop wijzen dat baby’s die aan SIDS overlijden, subtiele afwijkingen aan de hersenstam hebben waardoor ze niet wakker worden als hun zuurstofgehalte daalt.

Op grote hoogte maakt zuurstof 21 procent van de lucht uit, net als op lagere hoogten. Maar omdat de luchtdruk op grotere hoogten lager is, zijn er bij elke ademhaling minder zuurstofmoleculen aanwezig. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat baby’s die op grote hoogte slapen hypoxie kunnen hebben, oftewel een laag zuurstofgehalte in hun bloed. In een Oostenrijks onderzoek uit 1998 werd een hoger risico op SIDS gevonden bij baby’s die op hun buik slapen dan bij baby’s die op lagere hoogten slapen.

Eerdere onderzoeken naar SIDS en hoogten waren echter klein en vonden plaats vóór de nationale Back to Sleep-campagne, die ouders aanmoedigt baby’s op hun rug te leggen om te slapen. Sinds het begin van de campagne, in 1994, is het aantal sterfgevallen door SIDS gedaald van 1,2 per 1.000 levendgeborenen in de Verenigde Staten per jaar tot 0,43 per 1.000 levendgeborenen in het land.

Elevatie en SIDS

In de nieuwe studie verzamelden Katz en zijn collega’s gegevens uit geboorte- en overlijdensakten voor alle geboorten en sterfgevallen in Colorado tussen 1990 en 2012. De staat heeft gemiddeld de hoogste hoogte van alle staten in de Verenigde Staten, met hoogtes variërend van 1.010 m boven de zeespiegel tot 4.399 m, aldus de onderzoekers.

Het team sloot zuigelingen uit met bekende aangeboren afwijkingen en zuigelingen geboren tussen 1994 en 1996, toen de Back to Sleep-campagne net was begonnen; dit gaf de onderzoekers twee duidelijke pre- en post-campagnegroepen om te vergelijken. Zij scheidden vervolgens de baby’s in drie groepen op basis van de hoogte van de huizen van de baby’s: minder dan 6.000 voet (1.828 m), tussen 6.000 en 8.000 voet (1.828 m tot 2.438 m), en boven 8.000 voet (2.438 m).

De onderzoekers controleerden een reeks demografische en sociale factoren, waaronder de gezondheid van het kind en de borstvoedingsstatus, of de moeder van de baby rookte tijdens de zwangerschap, en de leeftijd, ras, opleiding en sociaaleconomische status van de ouders.

Er was geen verschil in SIDS-risico tussen baby’s die op minder dan 6.000 voet leefden en baby’s die op 6.000 tot 8.000 voet leefden. Maar boven de 8.000 voet veranderde dat.

Tussen 2007 en 2012 stierven in Colorado als geheel 0,42 baby’s per 1.000 levendgeborenen aan SIDS. Voor baby’s die boven 8.000 voet woonden, steeg dit aantal tot 0,79 sterfgevallen door SIDS per elke 1.000 levendgeborenen.

“Op grotere hoogte is er een groter absoluut risico op SIDS,” vertelde Katz aan Live Science. Steden op meer dan 8.000 voet in Colorado omvatten skisteden zoals Vail, Winter Park en Breckenridge, evenals bergsteden zoals Leadville, Silverton en Fairplay.

De onderzoekers benadrukten dat zelfs op grote hoogten, het risico op SIDS nog steeds laag is. Zelfs boven 8.000 voet is de kans dat een baby aan SIDS overlijdt slechts 0,079 procent.

Raar risico

En de onderzoekers vonden goed nieuws: De Back to Sleep-campagne werkte even goed op grote hoogten als op kleine hoogten. Dus, baby’s op hun rug te slapen leggen, hoe uitdagend dat soms ook kan zijn, kan het SIDS-risico over de hele linie verlagen.

“Ik denk dat het belangrijk is om erop te wijzen dat ouders zich nog steeds kunnen richten op aanpasbare risicofactoren voor plotselinge kindersterfte, waaronder het op de rug te slapen leggen van baby’s, het vermijden van te veel dekens of knuffeldieren, en het handhaven van een rookvrije omgeving,” zei Katz.

“Ik zou graag willen dat ouders het gevoel hebben dat ze in staat zijn om een aantal zeer concrete stappen te nemen om het risico op SIDS te minimaliseren, waar ze ook wonen,” co-auteur van de studie Dr. Susan Niermeyer, een professor in de kindergeneeskunde aan de Universiteit van Colorado School of Medicine, vertelde Live Science. Borstvoeding en slapen in dezelfde kamer als een baby kunnen ook het risico op SIDS verminderen, zei ze.

Als hun baby’s bezwaar hebben tegen rugslapen, kunnen ouders gerust zijn: zodra een baby sterk genoeg is om op zijn of haar eigen buik te rollen, hoeven ouders de baby niet de hele nacht om te draaien.

“Als ze in staat zijn om zich om te draaien, hebben ze waarschijnlijk de motorische ontwikkeling om zichzelf uit een situatie te halen waarin ze een belemmerde luchtweg hebben,” zei Niermeyer.

Ze raadde ouders wel aan om voorzichtig te zijn met reizen naar grote hoogten tijdens de eerste maand of twee van het leven van een zuigeling, maar niet vanwege SIDS. Net als volwassenen, zei ze, kunnen baby’s naar beneden komen met hoogteziekte vanwege de lagere dichtheid van zuurstof in ijle berglucht.

De onderzoekers benadrukten dat hun studie observationeel was, dus onderzoekers kunnen niet zeker zijn waarom hoogte en SIDS met elkaar in verband lijken te staan. “Ik ga de drang om te speculeren weerstaan,” zei Katz.

Maar de hypoxie van grote hoogte is een nuttige manier voor onderzoekers om de mogelijke oorzaken van SIDS in experimentele of dierlijke studies te onderzoeken, zei Niermeyer. Het is mogelijk dat lagere zuurstofniveaus de prenatale ontwikkeling van het zenuwstelsel en het ademhalingssysteem beïnvloeden, of dat er effecten zijn na de geboorte, zei ze.

De onderzoekers publiceerden hun bevindingen vandaag (25 mei) in het tijdschrift Pediatrics.

Volg Stephanie Pappas op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.