INTRODUCTION

Orthodox Christelijk vasten (OF), waarbij men zich gedurende 180-200 dagen per jaar vrijwillig onthoudt van specifieke voedingsmiddelen, is een oude kerkelijke verordening (1, 2). De Heilige Traditie (geschreven en mondeling) van de Oosters-Orthodoxe Christelijke Kerk adviseert weliswaar om elke woensdag en vrijdag van het jaar olijfolie, vlees, vis, melk en zuivelproducten te vermijden, maar kent daarnaast vier belangrijke vastenperioden per jaar waarin vlees, zuivelproducten en eieren verboden zijn. Deze vinden plaats: 1) gedurende een periode van 40 dagen voorafgaand aan Kerstmis, 2) gedurende een periode van 48 dagen voorafgaand aan Pasen (vasten), 3) gedurende een variabele periode van 8 tot 42 dagen, bekend als het vasten van de apostelen of het vasten van Petrus en Paulus, en 4) gedurende een totaal van 15 dagen in augustus (Maria-Hemelvaart). Intussen zijn zeevruchten zoals garnalen, inktvis, inktvis, octopus, kreeft, krab en slakken het hele jaar door op alle vastendagen toegestaan (1, 2). Er zij op gewezen dat de strikte naleving van OF niet alleen betrekking heeft op het vermijden van bepaalde spijzen op specifieke dagen en tijdstippen, maar ook op de beperkingen van de hoeveelheid van de toegestane spijzen.

Het is dus te zien dat de Orthodox Christelijke Kerk, door haar talrijke vastenpraktijken met een periodiek vegetarisch dieet (inclusief groenten, peulvruchten, noten, fruit, olijven, brood, slakken en zeevruchten), en haar minimalisering van het eten van vlees in wezen een variant van vegetarisme voorstelt, en daarmee één type van het Mediterrane dieet vormt (2, 3). Samengevat omvat het dieet van de orthodox-christelijke kerk jaarlijks: a) een lage inname van dierlijke eiwitten, totaal vet, verzadigde vetzuren (SFA’s), en transvetzuren, voornamelijk door een beperkte vleesconsumptie, en b) een zeer hoge inname van plantaardige eiwitten, vezels, vitaminen en antioxidanten, enkelvoudig onverzadigde vetzuren (MUFA’s) en meervoudig onverzadigde vetzuren (PUFA’s) uit volkoren granen, fruit, groenten, peulvruchten, zeevruchten, noten, tahini, en olijfolie.

Volgens de orthodox-christelijke patristische traditie is het doel van OF niet een overwinning op het lichaam (Grieks: σωματοκτόνος), maar een overwinning op de passies (Grieks: παθοκτόνος) (1); wat belangrijk is, is niet een gezond lichaam, maar een geheiligd lichaam. Wat de consumptie van vlees betreft, de voornaamste reden voor de uitsluiting ervan uit het OF-dieet houdt verband met de geestelijke prestaties van het vasten (als het verkrijgen van meesterschap over zichzelf en het overwinnen van de hartstochten van het vlees) (1) en, meer in het bijzonder, met het beteugelen van de erotische verlangens van het vlees. De werkelijke reden wordt duidelijk beschreven in De Roer (Pedalion) (Grieks: Πηδάλιον), een verzameling teksten van het orthodoxe Canonieke Recht, voor het eerst gedrukt en gepubliceerd in 1800 AD. Met name de eerste voetnoot van de 51e apostolische canon van De Roer meldt dat “het eten van vlees, het vetste voedsel onder alle voedingsmiddelen, in strijd is met het doel van het monnikendom, dat wijsheid en maagdelijkheid is, door het vlees te kietelen en een oorlog van baldadige eetlust en begeerten tegen de ziel op te wekken” (Grieks fragment: “Ἡ δὲ τοῦ κρὲατος βρῶσις λυπαρωτάτη οὖσα ἀπό ὅλα τά φαγητά, ἑπομένως ἐναντιώνεται εἰς τόν σωφροσύνην καί παρθενίαν, ταὐτόν εἰπεῖν, ἐναντιώνεται εἰς τόν σκοπόν καί τό τέλος αὐτό, μέ τό νά γαργαλίζῃ τήν σάρκα, καί νά ἀσηκώνῃ πόλεμον ἀτόπων ὀρέξεων καί ἐπιθυμιῶν κατά τῆς ψυχῆς”). (4). Hoewel deze voetnoot slechts één van de drie redenen beschrijft voor de verplichte onthouding van monniken van het eten van vlees (de andere twee zijn de oude traditie van de Orthodoxe Kerk en de uitdaging van schandaal), wordt vlees erkend als het vetste van alle voedingsmiddelen die menselijke hartstochten activeren, namelijk de hartstocht van de prostitutie, gekenmerkt door elke daad van seksueel instinct, waarvan het belangrijkste en enige doel genot is (pathologisch gebruik van seksualiteit of seksueel instinct of libido). Het eten van vlees tijdens het OF zou dus een belemmering zijn voor de zelfbeheersing van het lichaam, de onthouding van hartstochtelijke verlangens en genoegens, de nederigheid van het vlees en het beteugelen van de aangeboren seksuele eetlust; met andere woorden, het zou in strijd zijn met de doelstellingen van het OF, niet alleen voor monniken maar voor iedere orthodoxe christen. Door te vasten vermijden orthodoxe christenen ook het gevaar van abdominale “vergoddelijking” (zie Filippenzen 3:19) en daarom beschermen zij hun lichaam tegen hartstochten van het vlees, die vooral worden opgewekt door vraatzucht en die leiden tot overeten (polyfagie of hyperfagie). In feite is polyfagie in de Heilige Bijbel en de orthodox-christelijke patristische traditie niet alleen de “moeder” van de prostitutie of “de deur der hartstochten” (5), maar verzwakt zij bovendien de menselijke wil, waardoor de weerstand tegen elke vorm van genot en bederf vermindert. Volgens de heilige Basilius de Grote “creëert het genieten van overvloedig en vet voedsel dampen in de ziel, die als een dichte rookwolk de geest belemmeren om de flitsen van de Heilige Geest te zien” (6) en “als je je geest wilt versterken, moet je je vlees temmen door te vasten” (7). Intussen waarschuwen vele andere christelijke kerken en godsdiensten op soortgelijke wijze tegen (overmatige) vleesconsumptie, waaronder de volgende. In de Rooms-Katholieke Kerk schrijven de huidige regels voor vasten en onthouding, beschreven in het Wetboek van Canoniek Recht (8), voor dat men zich op vrijdag en gedurende de vastentijd van vlees moet onthouden. Anglicaanse formularia schrijven in het algemeen een onthouding van vlees op vrijdag voor (9). In het jodendom mogen dieren die als tahor (koosjer, d.w.z. rein) worden beschouwd, worden geconsumeerd als zij op de juiste wijze zijn bereid; dieren die als tam (niet koosjer, d.w.z. onrein) worden beschouwd, mogen onder geen enkele omstandigheid worden geconsumeerd (10, 11). De Koran definieert voor moslims wat halal (geoorloofd) en wat haram (verboden) voedsel en vlees is (11, 12). Oosterse religies, waaronder hindoeïsme, boeddhisme en jainisme, zijn het over het algemeen eens in hun steun voor geweldloosheid en een vleesloze levensstijl, d.w.z. vegetarisme (11).

Maar hoe wordt vleesconsumptie in verband gebracht met een verhoogd seksueel verlangen (libido) en prostitutie, zoals De Roer meldt? Vanuit medisch oogpunt zou de relatie tussen vleesconsumptie (voornamelijk rood vlees) en een toenemend libido verklaard kunnen worden door de invloed van voedingsvet op de productie van testosteron (T), wat goed gedocumenteerd is in de medische literatuur (13-22). Testosteron is het belangrijkste mannelijke geslachtshormoon en een anabole steroïde die in verschillende stappen uit cholesterol wordt gesynthetiseerd, voornamelijk door de testikels van mannen wordt afgescheiden, en onder andere in verband wordt gebracht met seksuele activiteit (23, 24). Onderzoek suggereert dat de totale en vrije (niet eiwitgebonden) T-concentraties in serum ten minste gedeeltelijk kunnen worden gewijzigd door de samenstelling van een dieet te veranderen (14-16, 21). Zo kunnen diëten die minder dan 25% van de energie in de vorm van vet leveren de T-productie remmen, vooral in vergelijking met diëten die 40% van de energie in de vorm van vet leveren (15, 17). Het is echter het soort vet dat van invloed lijkt te zijn op de circulerende T-concentraties. Uit één studie bleek dat een hogere inname van SFA’s versus PUFA’s het grootste effect had op de T-productie (17), maar uit een andere studie bij mensen bleek dat een verhoogde inname van totaal vet, SFA’s en MUFA’s de serum T-spiegels verhoogde, terwijl de verhoogde verhouding tussen de inname van PUFA’s en SFA’s de T-productie onderdrukte (18). Uit een andere studie bleek dat de belangrijkste factor voor de verhoging van het serum T-gehalte de essentiële omega-3-vetzuren waren en niet zozeer de SFA’s of MUFA’s in de voeding (19). Deze resultaten kunnen verklaren waarom veganisten met een voedingsinname van minder totaal vet en SFA’s en meer PUFA’s in de meeste studies lagere niveaus van biobeschikbaar T hebben (13, 16, 25-27). Het feit dat niet alleen rood vlees (rundvlees, lamsvlees, varkensvlees), maar ook zuivelproducten (room, boter, kaas, melk) en eieren een bron van SFA’s zijn in de voeding, en dat zeevruchten rijk zijn aan PUFA’s, zou ook kunnen verklaren waarom vlees, zuivelproducten en eieren niet zijn toegestaan, maar zeevruchten wel tijdens de OF. Er zij op gewezen dat de uitsluiting van vlees uit OF ook de T-productie zou kunnen verminderen via het mechanisme van overconsumptie van toegestane voedingsmiddelen (bv. koolhydraten) tijdens OF (slecht begrepen OF), wat zou kunnen resulteren in een positieve energiebalans en gewichtstoename (overgewicht/obesitas). Aangezien aromatisering van androgenen in oestrogenen, het belangrijkste mechanisme van door obesitas veroorzaakte mannelijke androgeendeficiëntie, plaatsvindt in vetweefsel (24), zou dit kunnen verklaren waarom een man met overgewicht of obesitas, vooral als hij diabetes mellitus type 2 heeft, gewoonlijk verlaagde serum T-spiegels en verhoogde serum oestrogeenspiegels heeft. Vermeldenswaard is ook dat de orthodox-christelijke kerk, naast polyfagie en onthouding van vlees eten, ook adviseert andere activiteiten te vermijden die het serum T-gehalte tijdens de vastendagen zouden kunnen verhogen en daardoor tot een verhoging van het libido zouden kunnen leiden, zoals seksueel contact, het bekijken of lezen van pornografisch materiaal of het luisteren naar pornografische liederen (28). Het is een feit dat monniken die in kloosters leven en zich moeten onthouden van vleesconsumptie soms sojaproducten gebruiken (die de fyto-oestrogenen isoflavonen bevatten) om het libido te verlichten. Rekening houdend met de invloed van overvloedig en vet voedsel op de geest (6), is de negatieve invloed van het dieet op de duur en de kwaliteit van de slaap algemeen erkend (29). Het postprandiale vrijkomen van cholecystokinine (CCK) uit slijmvliescellen in de twaalfvingerige darm en het jejunum na de consumptie van een maaltijd met vetten en eiwitten zoals vlees, melk en andere zuivelproducten zou slaperigheid kunnen induceren (29).