Muppet-maker Jim Henson stierf aan een zeldzame, virulente vorm van bacteriële longontsteking die zich zo snel verspreidde dat hij misschien nog had geleefd als hij een halve dag eerder was behandeld.

De 53-jarige poppenspeler stierf om 1.21 uur ‘s nachts woensdag, minder dan 24 uur nadat hij was opgenomen in het New York Hospital-Cornell Medical Center in New York City.

“Als hij zondag was gekomen, hadden we hem waarschijnlijk kunnen redden.m. woensdag, minder dan 24 uur nadat hij het New York Hospital-Cornell Medical Center in New York City binnenkwam.

“Als hij zondag was gekomen, hadden we hem waarschijnlijk kunnen redden,” zei Dr. David M. Gelmont, directeur van de medische intensive care in het ziekenhuis. “Als hij op maandag was gekomen, hadden we hem waarschijnlijk kunnen redden. Als hij rond middernacht (maandag) was binnengekomen, weet ik het niet, misschien.”

In plaats daarvan kwam Henson dinsdag voor zonsopgang het ziekenhuis binnen, toen de longontsteking zijn longen en andere organen al had verwoest, en zijn bloed had geïnfecteerd. De ziekte zou niet reageren op antibiotica, de gebruikelijke behandeling.

Henson, die onlangs een huis kocht in de buurt van Windermere in het zuidwesten van Orange County, was de creatieve kracht achter televisieshows zoals Sesamstraat, The Muppet Show en Fraggle Rock, en films waaronder The Muppet Movie, The Dark Crystal en Teenage Mutant Ninja Turtles. Hij was ook de stem voor zijn poppenkarakter, Kermit de Kikker.

Henson stierf aan “Groep A streptokokken,” ook bekend als Streptococcus pyogenes. Het is een bacterie die meestal keelontsteking en andere kwalen veroorzaakt, zei Gelmont in een telefonisch interview donderdag.

Henson veroorzaakt zelden longontsteking, een ontsteking van de longen, maar wanneer het dat doet, is de ziekte krachtig en verspreidt zich snel.

“Je kunt binnen 48 uur dood zijn,” zei Dr. Harold Neu, hoofd infectieziekten van het Columbia Presbyterian Medical Center in New York City.

Er bestaat geen gelicentieerd vaccin om te beschermen tegen deze vorm van bacteriële longontsteking. Het is geen meldingsplichtige ziekte in de Verenigde Staten, dus statistieken over de frequentie zijn niet beschikbaar. Artsen in grote ziekenhuizen zeggen dat ze weinig gevallen zien.

“We zijn een ziekenhuis met 1400 bedden en we zien misschien een paar gevallen per jaar – misschien,” zei Neu.

De groep A strep vorm van bacteriële longontsteking treedt meestal op na een virale infectie of chronische ziekte, wanneer de afweer van het lichaam verzwakt is, zeggen artsen.

Henson had griepachtige symptomen, waaronder een lichte hoest, eind vorige week en zocht zaterdag behandeling in North Carolina, zei Gelmont. Hij had geen koorts of pijn op de borst.

“Hij had veel symptomen van griep,” voegde Gelmont eraan toe. “De dokter, heb ik begrepen, onderzocht hem goed, maar kon geen symptomen van longontsteking horen.”

Een autopsie toonde echter aan dat Henson longontsteking had gehad “gedurende drie dagen of meer,” zei Gelmont.

Pneumonie kan worden veroorzaakt door ongeveer 50 verschillende organismen, waaronder andere soorten bacteriën en virussen, zei Neu. Elk van die organismen kan vele subtypes hebben.

Bijna 2 miljoen Amerikanen krijgen elk jaar een vorm van longontsteking en 40.000 tot 70.000 van hen sterven. Velen die sterven hadden andere ernstige of chronische ziekten, zoals emfyseem of kanker.

Pneumonie is meestal een probleem voor de zeer jonge en zeer oude, wier immuunsysteem kan niet in staat zijn om te vechten tegen de ziekte. Longontsteking doodt zelden mensen die verder in goede gezondheid verkeren.

Bacteriële longontsteking bij volwassenen wordt meestal veroorzaakt door Streptococcus pneumoniae, een verwant van de Groep A vorm, zei Dr. Timothy Mastro, medisch epidemioloog bij de Centers for Disease Control in Atlanta.