Poleaxen en halberd’s zijn beide wapens met een lange en rijke geschiedenis. Ze werden honderden jaren lang op slagvelden gebruikt en bleven zelfs nog tientallen jaren relevant nadat buskruit en geweren in gebruik waren genomen. Daar zijn goede redenen voor – beide wapens waren veelzijdig en werden gebruikt voor verdediging, aanval, en allerlei soorten manoeuvres daartussenin. Tegenwoordig zijn de twee populaire elementen in middeleeuwse reenactment kringen en er zijn genoeg hard rubberen training poleaxes en halberds te koop op het internet. Maar veel mensen kennen het verschil tussen de twee en hun unieke kenmerken niet. Sommige mensen halen de twee door elkaar en denken dat ze hetzelfde zijn. Dat is natuurlijk niet zo, en deze uitgebreide gids is bedoeld om voor eens en altijd duidelijkheid te verschaffen over poleaxes en halberds. Wat zijn hun specificaties? Waar worden ze voor gebruikt? Lees verder om erachter te komen!

Wat is een poleaxe?

Een poleaxe is, in zijn meest elementaire vorm, een wapen met een lange steel en een bijl of hamer op het uiteinde. Zij verschenen als tegenwicht tegen de plaatbewapening van de bewapende mannen van de 14e tot de 16e eeuw. Hoewel de naam impliceert dat het om een soort bijl gaat, kunnen poleaxen ook pletwapens zijn – een soort krijgshamers. De meest voorkomende vormen van poleaxen combineerden een of beide eigenschappen – een snijdende of verbrijzelende rand – met een punt (of staart) aan de punt. Paalbijlen waren dus een zeer veelzijdig wapen en combineerden tot drie wapens in één. Een poleaxe met een bijlkant kon worden gebruikt voor snijaanvallen, zoals een Deense bijl, als hij aan de andere kant een hamervlak had kon hij worden gebruikt om gepantserde en ongepantserde tegenstanders te verpletteren, en met de punt kon de drager hem als speer gebruiken bij steekbewegingen. Veel poleaxen hadden ook meer dolkachtige vormen in plaats van een bijlrand. Deze konden naar beneden worden gebogen, naar de onderkant van de steel, en waren in die zin als haken – ze stelden de gebruiker in staat om een vijand te laten struikelen of van zijn voeten te vegen.

Waarvoor wordt een poleaxe gebruikt?

Poleaxen werden gebruikt voor gevechten tegen zowel cavalerie-eenheden te paard als voetvolk. Hun lengte, speerpunten en hamers of gekromde dolkranden werden gebruikt om cavalerie-aanvallen af te weren of af te schrikken, of om een man van zijn paard te trekken als hij toch aanviel. Omdat poleaxes zo veelzijdig waren, waren ze effectief tegen zowel bereden krijgers als voetvolk. Het slagvlak werd gebruikt om verpletterende, uitschakelende slagen op het hoofd of lichaam uit te delen, terwijl de punt van de speer werd gebruikt om gaten in plaatharnas te vinden of dunner harnas te doorboren, een ruiter te laten afstijgen, of een man op de grond aan te vallen. Tenslotte was de snijkant van de bijl effectief tegen ongepantserde of licht gepantserde eenheden, omdat de lange steel van de poleaxe de drager in staat stelde van een grotere afstand te zwaaien en te snijden dan kortere bijlen dat deden, waardoor de gebruiker minder “van dichtbij en persoonlijk” hoefde te zijn en dus het risico van verwonding of dood verminderde, althans in de eerste momenten van het gevecht. Poleaxen waren ook goede verdedigingswapens, omdat de schacht van het wapen zelf werd gebruikt om slagen te blokkeren. Het was een effectief middel tegen vele soorten eenheden op het slagveld, en werd terecht beschouwd als een ernstige bedreiging voor zowel bereden ridders als voetvolk.

Wat is een hellebaard?

Een hellebaard is een paalwapen met een lang handvat en een stalen vorm erop gemonteerd. Het combineerde gewoonlijk een speerpunt, een lange bijlrand, en had vaak een haak of doornvorm aan de achterzijde. In tegenstelling tot de paalbijl bestond de stalen kop van een hellebaard gewoonlijk uit één stuk metaal. Hallebaarden kwamen in gebruik vanaf de 16e eeuw en werden tot ver in de moderne tijd gebruikt – waar paarden en cavalerie werden ingezet, waren er ook hellebaarden om zich daartegen te verdedigen. Hallebaarden werden gebruikt tijdens de Amerikaanse Revolutie en zelfs tot ver in de 19e eeuw, zo veelzijdig en doeltreffend waren ze.

Waarvoor wordt een hellebaard gebruikt?

Halberds werden gebruikt om zowel voetvolk als zware cavalerie tegen te gaan. De speerpunt en de gebogen dolk- of haakvorm, net als bij de poleaxe, stelden gebruikers in staat mannen van paarden te trekken of ze van hun voeten te nemen als ze op de grond stonden. De lange bijl weerspiegelde een verandering in de oorlogsvoering – vanaf het laatste deel van de Renaissance in de 16e eeuw en daarna werd het harnas van maliënkolder steeds zeldzamer naarmate de legers groter en groter werden. Veel soldaten vochten in een eenvoudige gewatteerde jas (wambuis) van stof of helemaal geen pantser. Hierdoor werden slagwapens veel effectiever en haalbaarder op het slagveld. Ook werden toegewijde cavalerie-eenheden en hun charges een grote bedreiging (in tegenstelling tot de vroegere Middeleeuwen, toen de wapens en ridders vaak konden en gingen afstijgen om te vechten), wat een soort tegenmiddel vereiste. De lange, gebogen bijl van de hellebaard stelde de gebruikers in staat hun hellebaarden naar de benen van paarden of naar hun ruiters te zwaaien en er zeker van te zijn dat ze een klap zouden uitdelen, waardoor het paard zou worden uitgeschakeld, de ruiter zou afstijgen (die ze vervolgens met de speerpunt van hun hellebaard konden aanvallen of door andere infanterie konden laten afhandelen), of beide.

Soorten hellebaarden

Er zijn verschillende wapens of wapentypes van over de hele wereld die in het Engels “halberds” worden genoemd. Hier volgen er een paar:

• Europese hellebaard

De Europese hellebaard is waar de meesten van ons aan denken als we het woord lezen. Het verscheen voor het eerst in Zwitserland en werd gebruikt door de vroege Zwitserse legers om hun angstaanjagende reputatie op het slagveld kracht bij te zetten. De hellebaard was werkelijk een wapen dat het spel veranderde – door zijn veelzijdigheid kon het door grote massa’s mannen in verschillende rollen worden gebruikt. Een Zwitserse boer doodde Karel de Stoute, hertog van Bourgondië, met één slag van zijn hellebaard en maakte zo een einde aan de Bourgondische oorlogen die drie jaar hadden gewoed en een bedreiging vormden voor het bestaan van de Zwitserse staten.

• Japanse hellebaard

De Japanse hellebaard staat bekend als de naginata. Ze werden gebruikt door samoerai, voetsoldaten (ashigaru) en krijgersmonniken (sōhei). Naginata’s werden ook gebruikt door de beroemde vrouwelijke krijgers van de adel, de onna-bugeisha. Naginata’s lijken meer op vuurstokken dan op Europese hellebaarden, in die zin dat hun kop bestaat uit een enkel naar voren gericht, gebogen lemmet van 30 tot 60 cm (12 tot 24 inches) lang. De steel was tussen de 120 en 240 cm (47 tot 94 inches) lang. Ondanks het feit dat de naginata qua vorm niet lijkt op de Europese hellebaard, werd hij voor soortgelijke doeleinden gebruikt. Tijdens de Genpei-oorlog (1180-1185, een nationale burgeroorlog die een keerpunt vormde in de geschiedenis van Japan), bijvoorbeeld, werden naginata’s zeer gewaardeerd door krijgers omdat zij de ruiters konden afzetten en ruiters uitschakelen, net zoals Europese hellebaarden werden gebruikt.

• Chinese hellebaard

De Chinese hellebaard staat in China bekend als de ji, en is een type stokwapen dat begon als een kruising tussen een speer en een dolkbijl. De dolkbijl was een steel met een lemmet eraan in een loodrechte hoek van 90 graden. Het gebruik van de ji dateert van duizenden jaren geleden, hoewel het niet duidelijk is wanneer het zijn naam kreeg. In de moderne tijd is het gebruik van de ji nog steeds wijdverbreid in de Chinese krijgskunst training.

Wat is het verschil tussen een poleaxe en een hellebaard?

Hoewel poleaxen en hellebaarden vergelijkbare wapens zijn in vorm en functie, zijn er verscheidene belangrijke verschillen tussen hen. Het eerste is dat de hellebaard gewoonlijk een grotere, langere bijl heeft dan de poleaxe.

Poleaxen waren over het algemeen korter dan hellebaarden – hoewel paalwapens, waren ze zelden groter dan de drager en in feite waren ze ontworpen om “over het lichaam” te worden gedragen en beide uiteinden te gebruiken – zoals een pugil (of vechtstok). De onderkant kon worden gebruikt om schenen aan te vallen en voeten te verpletteren, ook kon worden gezwaaid om de nek of de kaak van een tegenstander te raken, terwijl de bovenkant met de bijl of het hamervlak, de haak en de speer het serieuze werk deden. Het was een wapen voor één-tegen-één gevechten tussen gedemonteerde ridders en soldaten.

De hellebaard was echter een groter wapen (vaak groter dan de drager) dat werd gebruikt als massawapen in grote formaties, door getrainde voetsoldaten, huurlingen, of zelfs gewone burgers. Het werd gebruikt in combinatie met pieken ter verdediging tegen cavalerie-aanvallen en als ondersteunend wapen. Hoewel het in individuele gevechten kon worden gebruikt, was de manier van oorlogvoeren tegen die tijd veranderd, massale cavalerie-aanvallen werden gewoner, en zo werden de verdedigingswapens en formaties die nodig waren om zich daartegen te verdedigen populairder – de hellebaard was een van deze wapens.

De piek op de hellebaard was over het algemeen veel langer dan de piek van een paalbijl – een kenmerk van het feit dat het als een speer tegen bereden cavalerie werd gebruikt.

Halberds werden vanaf een (iets) latere periode actief gebruikt – terwijl poleaxen werden gebruikt van de 14e tot de 16e eeuw, werden halberds op grote schaal gebruikt van de 15e tot de 19e eeuw. Er waren ook constructieverschillen – terwijl de kop van de poleaxe modulair was (verschillende aan elkaar bevestigde delen), was de hellebaard meestal één stuk gesmeed staal.

Ten slotte hadden de twee soorten wapens een verschil in status. De poleaxe was een wapen van ridders en soldaten, die in de maatschappij een hogere rang bekleedden. De hellebaard was, zowel door de vooruitgang in het smeden en vervaardigen als door de veranderingen in de oorlogsvoering, een meer “democratisch” en overal verkrijgbaar wapen, dat zowel door boeren als edelen werd gebruikt. Om die reden zei het niet zoveel over de sociale status van de drager als de poleaxe zou hebben gedaan.

Gevechtsstijl van hellebaard en poleaxe

De gevechtsstijl van poleaxes en halberds, maar poleaxes in het bijzonder, was gebaseerd op het vechten met de quarterstaff. Het was, ondanks wat veel mensen op het eerste gezicht zouden denken, behoorlijk complex. Het was niet alleen het wapen in wijde bogen naar de tegenstander zwaaien of met het uiteinde van de speer prikken. De poleaxe en halberd waren geen trage wapens waar je grote, bovenhandse slagen mee uitdeelde. In feite werden bij het vechten met de poleaxe zowel hoge als lage wachten gebruikt, net als bij de longswords, en zowel het bovenste en onderste uiteinde van de poleaxe – als de steel zelf – werden gebruikt om de slagen van de vijand te blokkeren en te pareren, aan te vallen en in de tegenaanval te gaan.

Kijk naar de video’s hieronder voor uitleg en demonstraties van vechtstijlen en -technieken met de poleaxe en de hellebaard!