De inwoners van Portland hebben op 3 november een verordening goedgekeurd die het minimumloon van de stad verhoogt van $12 per uur naar $15 per uur, inclusief een bepaling die werkgevers verplicht hun werknemers tijdens een door de gemeente of de staat afgekondigde noodsituatie anderhalf keer per uur uit te betalen.
De “hazard-pay” bepaling zal het minimumloon van de stad verhogen tot $ 18 per uur onder de door gouverneur Mills afgekondigde noodtoestand als gevolg van het coronavirus, en als werkgevers het tarief al volgende maand niet betalen, kunnen ze worden onderworpen aan aanzienlijke financiële sancties onder Maine’s “drievoudige schadevergoeding” wet.
In rechtszaken over werknemers die niet worden gecompenseerd tegen het tarief waartoe zij wettelijk verplicht zijn, staat drievoudige schadevergoeding de rechtbanken toe het bedrag van de schadevergoeding die aan de werknemer wordt toegekend in loondiefstalzaken te verdrievoudigen.
Maine wet stelt: “ny werkgever is aansprakelijk jegens de werknemer of werknemers voor het bedrag van de onbetaalde lonen en gezondheidsvoordelen. Wanneer een vonnis wordt uitgesproken ten gunste van een werknemer of werknemers, in een actie die is ingesteld om onbetaalde lonen of ziektekostenuitkeringen terug te vorderen onder dit subhoofdstuk, omvat een dergelijk vonnis, naast de onbetaalde lonen of ziektekostenuitkeringen die worden geacht verschuldigd te zijn, een redelijke rente, kosten van de rechtszaak met inbegrip van een redelijke advocaat vergoeding, en een extra bedrag gelijk aan twee keer het bedrag van de onbetaalde lonen als vaste schadevergoeding.”
Onder de verordening kunnen verklaarde noodsituaties niet alleen volksgezondheidsproblemen zijn, zoals de huidige COVID-19-pandemie, maar kunnen ook stormen, stroomuitval en extreem weer of temperaturen omvatten.
De ambtenaren van de stadPortland kondigden aan dat ze de vereisten van de verordening pas in 2022 zullen handhaven. Dit biedt echter geen juridische dekking voor bedrijven die ervoor kiezen om hun werknemers het standaard minimumloon te betalen in plaats van tijd-en-een-half tijdens de pandemie.
Dus bevinden Portland-werkgevers zich nu in een precaire positie: moeten zij het standaardminimumloon betalen en riskeren dat zij aanzienlijke financiële sancties opgelegd krijgen, of moeten zij het opgeblazen pandemieloon betalen met het risico dat zij hun bedrijf verliezen? Hoe lang kunnen werkgevers in de stad het zich nog veroorloven om dit loon te betalen, voordat zij uren en personeel korten of naar een ander rechtsgebied verhuizen?
Honderden bedrijven zouden helaas tienduizenden dollars of meer schadevergoeding kunnen moeten betalen (tijdens een pandemie, wanneer velen al moeite hebben om het hoofd boven water te houden) als gevolg van de dubbelzinnigheid van dit initiatief en de handhaving ervan door de stad.
Lori Moses, de directeur van kinderopvang bij Catherine Morrill Day Nursery in Portland, deelde met Maine Public de implicaties die de bepaling over gevaarlijke beloning voor kleine bedrijven met zich meebrengt. Ze schat dat de verordening de organisatie een extra $ 2.500 per week zal kosten.
“We hebben geen andere keus dan deze last op de gezinnen af te wentelen. En sommige gezinnen zullen het zich niet kunnen veroorloven, en dan zullen ze niet werken. Dus wij zijn de beroepsbevolking achter de beroepsbevolking. Als kinderopvang zijn deuren sluit, dan zal dat een rimpeleffect hebben op werknemers die niet in staat zullen zijn om te werken,” zei ze.
De Portland Community Chamber of Commerce moedigt bedrijven die door de verordening worden getroffen aan om juridisch advies in te winnen voordat ze een beslissing nemen over wat ze hun werknemers volgende maand zullen betalen.
In een e-mail op woensdag liet de kamer hun leden weten: “De interpretatie van de stad is mogelijk niet van toepassing op particuliere rechtszaken die worden aangespannen door werknemers die beweren dat de noodloonbepaling op 5 december 2020 moet ingaan. Om deze reden dringen wij er bij alle werkgevers die door deze verordening kunnen worden beheerst op aan om juridisch advies te raadplegen en hun zorgen over de verordening te delen met hun verkozen ambtenaren.”