Idealisme in de oude Egyptische kunst in het algemeen en in het bijzonder in de portretkunst werd uit vrije keuze toegepast, niet als gevolg van een gebrek aan vaardigheid of talent. Dit is duidelijk te zien in de gedetailleerde en realistische weergave van vogels en dieren. Deze keuze werd gemaakt om religieuze, politieke, magische, ethische en sociale redenen. Wat kan worden gedefinieerd als een portret buiten de westerse traditie? Het is moeilijk om het concept van portretkunst van de oude Egyptenaren te begrijpen, en daarom moet men bij het benaderen van portretkunst uit het oude Egypte proberen het moderne concept van wat een portret zou moeten zijn te negeren. “De Egyptenaren zochten iets heel anders in hun voorstellingen van de mens, en wij moeten hen niet naar onze eigen maatstaven beoordelen”. Als men begrijpt waarom in het oude Egypte “portretten” werden gemaakt, kan men erover discussiëren of het echte portretten zijn, vooral als men ze “door antieke ogen” bekijkt.

Er zijn drie concepten die men in gedachten moet houden bij het bekijken van oude Egyptische portretten: “de afgebeelde persoon kan de bepaalde vorm hebben gekozen, en voor hem of haar was die echt”; “de Egyptenaar kan zijn individualiteit uitgedrukt hebben gezien in termen van conformiteit aan Ma’at”; en “het gevoel van identiteit in het oude Egypte was anders dan in het onze”.

Een standbeeld werd verondersteld de ware identiteit van een persoon over te brengen, louter door er de naam van de eigenaar op te schrijven. De identiteit van een persoon werd er volledig in opgenomen, ongeacht of er enige fysieke of gezichtsgelijkenis was. Andere factoren die bijdroegen tot de verdere verduidelijking van de identiteit van de persoon konden een bepaalde gezichtsuitdrukking zijn, een fysieke handeling of pose, of de aanwezigheid van bepaalde officiële regalia (bijvoorbeeld het scribaal palet). De identiteit van de koning werd bepaald door zijn verschillende koninklijke bijnamen en zijn verschillende verschijningsvormen als mens, godheid of dier, en als sfinx. Soms komen bepaalde fysieke kenmerken terug in beelden en reliëfs van dezelfde persoon, maar dat betekent niet dat het om portretten gaat, maar eerder om een manifestatie van een enkele eigenschap of aspect.

Het behoud van het dode lichaam door mummificatie beïnvloedde de grafbeeldhouwkunst, aangezien artistieke voorwerpen werden gemaakt om het lichaam verder te helpen bewaren voor het hiernamaals. Dergelijke voorwerpen zijn apotropische amuletten die “het eeuwige bestaan van de ziel van de overledene verzekerden” en “naturalistisch gebeeldhouwde hoofden van de overledene – reservehoofden – (die functioneerden als) vervangers in het geval de schedel beschadigd was”. In een dergelijke funeraire context was het beeld van de overledene niet alleen een verblijfplaats voor zijn persoonlijkheid, maar werd het ook het middelpunt van de offers van de cultus; met andere woorden, “het beeld werd de werkelijkheid”. Omdat de overledene herinnerd wenste te worden als een rechtschapen en onberispelijk individu, werden de ka-beelden meestal geïdealiseerd.

Veel koninklijke ideaalvoorstellingen zijn een “type gelaat …. met iconografische en stilistische details (om de) fysionomische kenmerken van de koning (alsook) fysieke bijzonderheden over te brengen met een grote mate van traditionele idealisering”. Met andere woorden, het zijn geïdealiseerde goed bestudeerde vormen van de heersende soort, en soms, moeilijk weg te gooien met zijn dood. Daarom kan de geïdealiseerde vorm van de overleden koning de overhand hebben tijdens het begin van de regeerperiode van zijn opvolger, totdat de kunstenaars een nieuwe conventionele vorm hebben gevonden om de nieuwe koning voor te stellen. Dergelijke ontleningen van oudere voorstellingsvormen werden ook gebruikt tijdens de Kushitische en Saïtische periodes als inspanningen voor een renaissance van de kunsten. Soms was het echter een exacte kopie van oudere reliëfs tot op het punt van het kopiëren van zelfs de exacte namen en titels van het oudere reliëf zoals het geval is met het reliëf van “Taharqa als Sfinx die gevallen vijanden vertrapt” en een 5e Dynastie reliëf in de Zonnetempel in Abu Sir.

Het concept van portretkunst wordt nog steeds bediscussieerd met betrekking tot de Egyptische kunst, maar ook, de moderne definitie ervan. Het debat ontstaat vanwege de uitdrukking van de innerlijke kwaliteiten – die geen concrete manifestatie hebben – in tegenstelling tot de fysieke gelijkenis die meer benadrukt wordt voor de gemakkelijke identificatie van het onderwerp. Met andere woorden, portretkunst is zeer subjectief omdat het niet louter een fotografische opname van de persoon is. Niettemin werd in de loop van de geschiedenis het innerlijke leven belangrijker gevonden omdat het de belangrijkste eigenschap van een individu is en er voortdurend pogingen worden ondernomen om een dergelijk vluchtig concept visueel verder uit te drukken. Bijgevolg zou de gelijkenis tussen de afbeelding en het model een exactere uitdrukking kunnen zijn van een dergelijk concept, aangezien het hoofdidee erin bestaat een enorm spectrum van verschillende soorten kwaliteiten van het model over te brengen in plaats van de uiterlijke kenmerken mechanisch te reproduceren.