Sinds het begin van de geschiedenis hebben amfibieën deel uitgemaakt van de menselijke cultuur. West-Europeanen stookten vuren om te koken en te verwarmen, en legden er grote boomstammen bij als dat nodig was. Wat af en toe tevoorschijn kwam was verbluffend: grote zwarte dieren (die beschutting hadden gevonden in de houtblokken) met vier poten en een staart, gitzwart met opvallende felgele vlekken. Men dacht dat deze vuursalamanders het product van het vuur zelf waren, of, zoals Aristoteles meldde, in staat om vuur te doven. Plinius de Oudere zou dit idee hebben getest door een salamander in het vuur te gooien – de salamander stierf! – Toch bleef de associatie met vuur bestaan. Plinius hield andere fantastische beweringen in stand, die zich verspreidden; zelfs Leonardo da Vinci droeg bij aan de legende, en mythen uit verschillende regio’s vloeiden samen – op een gegeven moment werd beweerd dat asbest salamanderwol was. Aan salamanders werden grote krachten toegeschreven; men dacht dat een enkele salamander stroomopwaarts voldoende was om een leger te doden. Koning Frans I van Frankrijk koos een salamander als zijn embleem – een machtig symbool, geboren uit vuur, gevuld met gif, immuun voor verbranding, en zelfs in staat om vlammen te doven. Vóór de opkomst van de grote steden en agglomeraties groeiden de mensen op omringd door de natuur. Salamanders en salamanders, padden en kikkers maakten allemaal deel uit van de normale menselijke ervaring. Mythen zoals die rond de vuursalamanders waren aan de orde van de dag. Shakespeare’s heksen brouwden met een salamanderoog en een kikkerstaart. Als kind brachten we kikkervisjes groot en leerden we te huiveren bij de verschijning van een tijgersalamander in een wortelkelder. In het algemeen worden amfibieën gezien als goedaardig en ongevaarlijk, zelfs nuttig als wezens die schadelijke insecten verslinden en als alternatieve voedselbron dienen. Het was dan ook een schok voor de meeste biologen en voor het grote publiek in de jaren tachtig dat amfibieën over de hele wereld in aantal achteruitgingen en dat zij als taxon meer gevaar liepen uit te sterven dan enige andere gewervelde groep. Een studie van alle bekende amfibiesoorten in 2004 toonde aan dat ongeveer 40% met uitsterven werd bedreigd, en tegen 2008 werd de achteruitgang van amfibieën gezien als bewijs voor een dreigende zesde massale uitsterving.