Er is aanzienlijke vooruitgang geboekt op het gebied van orgaanxenotransplantatie (transplantatie tussen soorten), met name bij de ontwikkeling van genetisch gemanipuleerde varkens, maar klinische proeven met transplantaties van vaste organen laten nog even op zich wachten. Er is echter een vorm van xenotransplantatie van varken naar mens die al sinds de jaren 1960 plaatsvindt – bioprothetische hartklepvervanging (BHV). De laatste tijd zijn er steeds meer aanwijzingen dat er, ondanks de glutaaraldehyde fixatie van BHV’s, een aanzienlijke immuunreactie op de kleppen optreedt, die leidt tot verkalking, snelle structurele achteruitgang en falen, vooral bij jonge patiënten die een krachtiger immuunsysteem en metabolisme hebben dan ouderen. Het zijn echter de jonge patiënten die het meest zouden profiteren van dergelijke BHV’s omdat deze de complicaties vermijden die gepaard gaan met de levenslange antistolling die vereist is met mechanische kleppen.

In dit overzicht onderzoeken we pathologische en immunohistochemische rapporten van mislukte BHV’s die suggereren dat er een immuunreactie op deze kleppen is. Kleine dierstudies die de ontwikkeling van calcificatie en het falen van BHV’s in verband brengen met de immuunrespons worden beoordeeld. Wij trekken parallellen tussen de problemen van glutaaraldehyde gefixeerde weefselxenotransplantatie en die welke zich momenteel voordoen bij levende orgaanxenotransplantatie. Tenslotte bespreken we de vooruitgang die wordt geboekt bij de productie van genetisch gemodificeerde varkens en de aanwijzingen dat deze varkens een bron kunnen worden van BHVs die wereldwijd kunnen worden gebruikt voor de behandeling van valvulaire hartziekten bij kinderen en jonge volwassenen (voor wie er momenteel geen ideale klepvervanging bestaat). Het ontwerpen van een BHV dat resistent is tegen de immuunrespons van de gastheer zou een belangrijke stap voorwaarts betekenen in de hartchirurgie.