“Als het iets lichts en leuks is, kan het mensen helpen het gevoel te hebben dat ze erbij horen, omdat ze relaties delen, gedeelde ervaringen hebben, en vaak gedeelde waarden,” zegt klinisch psycholoog Aimee Daramus, PsyD. Dit verklaart waarom het zo bevredigend is om met een collega te praten over twee andere collega’s die waarschijnlijk – zeker weten – aan het daten zijn, zelfs als je geen persoonlijke band hebt met de betrokkenen. De daad stelt ons in staat om herinneringen te vormen (zelfs als ze klein zijn in termen van diepte en belang) met degene met wie we de roddel delen, wat op zijn beurt een gevoel van saamhorigheid bevordert.

Wat roddelen echter vooral is, is cultureel leren, iets dat helpt vorm te geven aan welk gedrag we acceptabel of onacceptabel vinden. Misschien is dat de reden waarom uit een onderzoek uit 2011 bleek dat onze hersenen de neiging hebben zich te richten op degenen die lastige dingen doen. Voor het experiment keken deelnemers naar het gezicht van iemand die ze niet kenden en leerden vervolgens een stukje roddel over die persoon. De onderzoekers ontdekten dat deelnemers zich langer concentreerden op de gezichten van mensen die slechte dingen deden, maar niet op die van mensen die alleen maar slechte dingen overkomen waren. In die zin wordt roddelen een hulpmiddel dat ons helpt te filteren met wie we bevriend moeten raken en wie we moeten mijden – zonder dat we al dat benenwerk hoeven te doen om erachter te komen wat je eigenlijk denkt. (En, eh, je zou moeten proberen om toch dat benenwerk te doen als dat mogelijk is).

“Wanneer roddelen luchtig en leuk is, kan het mensen helpen het gevoel te krijgen dat ze erbij horen, omdat ze relaties delen, gedeelde ervaringen hebben, en vaak gedeelde waarden.” -klinisch psycholoog Aimee Daramus, PsyD

De implicaties hier zijn niet noodzakelijk slecht – maar ze kunnen zijn. “Roddelen kan helpen om sociale normen af te dwingen, zowel ten goede als ten kwade,” zegt Dr. Daramus “Als we weten dat er over ons gepraat zal worden, zullen we ons gedrag misschien wat meer onder controle houden. Dit kan problemen helpen voorkomen. Maar als je het te ver doorvoert, kan het ontmenselijkend zijn.” Dat komt omdat als je in het middelpunt staat van iets negatiefs – en op een gegeven moment zal dat zeker het geval zijn – jouw moeilijke breuk het spannende nieuws wordt van iemand anders. Je maakt een klein foutje, en op de een of andere manier weet iedereen dat, maar krijgt er ook ziekelijk plezier van om het nieuw leven in te blazen door er steeds maar over te praten. Al snel vergeten alle betrokkenen – de roddelaars en de bron van de roddel – dat geen van de uitwisselingen een volledig beeld schetst van wat de persoon doormaakt.

Helaas is het moeilijk om ijdel (en vaak schadelijk) geklets gewoon te laten rusten. “Mensen maken zich zorgen over de gevolgen als ze het niet eens zijn met de groep,” zegt Daramus. “Roddelen kan mensen binden, maar waar er een in-group is, is er ook iemand die buitengesloten wordt. Roddelen kan een manier zijn om mensen te laten weten wie er niet bijhoort.”

Om kort te gaan, de lichte kant van roddelen kan mensen samenbrengen. De donkere kant van roddelen kan mensen afsnijden met mes-achtige precisie. Maar de psychologische reden waarom we er aan meedoen, is om onze eigen culturele waarden te versterken… die uiteindelijk grotendeels neutraal zijn.

Heb je het gehoord? Dit zijn de grootste roddelaars van de dierenriem (kijk naar jou, Tweelingen). En hier leest een nostalgiedeskundige waarom herinneringen ophalen in groepen zo’n goede eenheid kan zijn.