Vergeet het proberen om het proces terug te draaien. Het is nog nooit zo’n goed moment geweest om het ouder worden onder ogen te zien. Ouder worden betekent in feite beter worden.
Babyboomers: Wij werden verondersteld de generatie te zijn die veroudering in een slaapkamer act veranderde, waardoor het sexy werd om oud en grijs te worden, en lachrimpels te krijgen. Als 76 miljoen van ons gerimpeld in de middelbare leeftijd met stijl en verve, nou, wow, zou de hele westerse wereld heroverwegen de noodzaak om te zoeken naar een fontein van de jeugd. De meesten van ons lijken echter niet het gevoel van tevredenheid met ons ouder wordende lichaam te hebben gevonden dat we hadden verwacht. In plaats daarvan hebben de babyboomers een anti-verouderingsepidemie bedacht die veel ernstiger is dan het gemiddelde geval van massahysterie, en zijn ze er ook het slachtoffer van geworden. Het is niet alleen dat we proberen te sporten en te eten op onze weg naar een langer, gezonder leven. De verkoop van alle antiverouderingswapens, van rimpelcrèmes tot collageeninjecties en cosmetische chirurgie, is spectaculair gestegen. De strijders zijn ook niet alleen vrouwen. Volgens een recent onderzoek van Roper Starch Worldwide gebruikt zes procent van de mannen in het hele land producten die van oudsher vrouwelijk zijn, zoals bronzers en foundation, om de illusie van een jeugdiger uiterlijk te wekken.
Wat is het aan het ouder worden dat onze verslapte huid doet huiveren? Zijn we bang om er oud uit te zien en ons oud te voelen omdat het ons eraan herinnert dat we sterfelijk zijn? Dat we zwak kunnen worden? Wat brengt het ouder worden eigenlijk en hoe zal het voor ons, boomers, anders zijn dan voor de generaties die ervoor kwamen?
De eerste verrassing is dat degenen onder ons die massaal de middelbare leeftijd ingaan, echt geluk hebben dat ze nu, in de jaren negentig, de dertig, veertig en vijftig bereiken. Omdat de staat van een beschaving een zeer reële invloed heeft op de onvermijdelijke weg naar ouder worden, ervaart elke generatie het ouder worden anders. Volgens verouderingsexpert Helen Kivnick, Ph.D., een psychologe aan de Universiteit van Minnesota, wordt de ervaring van het latere leven deels bepaald door de biologie, deels door de geschiedenis, en deels door de maatschappij en de cultuur. Nooit eerder in de geschiedenis heeft de fase van het latere leven het potentieel gehad om zo lang en vruchtbaar te zijn. “De ouderdom zoals we die nu kennen is heel nieuw, en ziet er helemaal niet meer uit zoals vroeger,” zegt Kivnick. “Omdat mensen langer en met een grotere onafhankelijkheid leven, kunnen ze hun toekomst actiever plannen Ouderen van vandaag slaan nieuwe wegen in.”
OLD AINT WHAT IT USED TO BE
Als degenen die vandaag oud zijn zich op onbetreden terrein begeven, staan wij boomers op het punt om een stormloop te creëren. En de kans is groot dat we zeer bedreven zullen zijn in het maken van de oude dag tot een interessante en vruchtbare tijd van het leven. We weten hoe we mogelijkheden moeten verkennen en uitpluizen. We genieten nu al van veel minder maatschappelijke beperkingen in onze middelbare jaren dan ooit tevoren de norm is geweest. Renee Garfinkel, Ph.D., een psychologe en verouderingsexpert uit Silver Springs, Maryland, zegt dat we over de hele linie minder leeftijdsgebonden beperkingen hebben die ons hinderen. “Het is niet alleen zo dat we langer gezond blijven; we zijn ook niet meer onderworpen aan generatiegebonden beperkingen op het gebied van gedrag, loopbaankeuzes of kleding. Als je besluit om morgen medicijnen te gaan studeren of te gaan rolschaatsen, zou je dat zomaar kunnen doen. Als ik vergelijkbare jurken uitkies voor mijn vijfjarige dochter en mij, zal geen van ons uit de toon vallen: Zij zal niet “oud” gekleed zijn en ik niet “jong”. Onze smaken zijn eigenlijk hetzelfde. In spijkerbroeken en truien – vooral van achteren – kun je vaak een fitte 55-jarige niet onderscheiden van zijn of haar fitte puberkind.
Tot twintig of dertig jaar geleden was de maatschappij veel hiërarchischer. Wanneer de kinderen van een vrouw het huis verlieten, worstelde ze met de zin van een toekomst waarin haar levenstaak erop zat, ook al bleef ze zelf gezond en alert en in staat om verdere – en zelfs grotere – bijdragen te leveren. In de jaren zeventig, toen vrouwen van in de dertig en veertig zich in groten getale aan de hogescholen en universiteiten waagden, doorbraken zij de normen en herdefinieerden zij hun rol. Toen ik nog studeerde, zou ik me zeker zeer bewust zijn geweest van het vreemde van een oudere man of vrouw – zelfs iemand van achter in de twintig – die in een collegezaal zat. Tegenwoordig is dat bijna lachwekkend: De student op de volgende stoel in de collegezaal kan net zo goed een grootouder zijn als een 18-jarige. In feite, als die “niet-traditionele” studenten geen zitplaatsen zouden vullen, zouden veel instellingen voor hoger onderwijs moeite hebben om hun deuren open te houden.
Middele leeftijd betekent niet meer wat het vroeger betekende. Mid-lifers zijn niet verstard en vastgeroest in hun manieren; ze hebben de neiging om open te staan voor nieuwe ideeën en nieuwe ervaringen; de smaken van de kindertijd zijn gerijpt, maar het gevoel van potentieel en van ontdekking is nog steeds diep en reëel. Een voormalig krantenredactrice, die haar eerste kind op veertigjarige leeftijd kreeg en onlangs haar proefschrift op vijfenveertigjarige leeftijd afrondde, zegt: “Ik weet hoe oud ik ben. Ik ontken het feit van de jaren niet. Ik verwerp gewoon de angsten, de stereotypen en de karikaturen van het ouder worden. Als je me mijn leeftijd vraagt, zal ik het je zeggen, maar ik denk niet dat het het meest relevante feit over mij is.”
“Ik denk jong,” zegt een wereldreizende kunstenaar van begin tachtig. “Ik zal mezelf niet toestaan me oud te voelen, of oud te gedragen, totdat ze me in een kist wegzetten.” Maakt houding een verschil? Zijn we echt zo oud als we ons voelen?
Ja en nee, zegt Garfinkel, die aan het hoofd staat van Gerontology Service, een adviespraktijk voor instellingen die zich bezighouden met ouderen. Ze vindt dat we ouder worden associëren met disfunctioneren. Een jong persoon in slechte gezondheid heeft de neiging om te melden dat hij zich oud voelt, terwijl een oude persoon in goede gezondheid zich jong en actief voelt. “Het is een tweerichtingsverkeer,” zegt Garfinkel. “Als je geen goede gezondheid hebt, is het erg moeilijk om jong te denken. Maar als je jong denkt, goede genen hebt en goed voor jezelf zorgt, zul je je waarschijnlijk jonger voelen en lijken dan je bent.”
Jezelf in een betere dan normale conditie voor je leeftijd achten, is typisch voor gezonde mensen in het algemeen. Het is niet zo dat we onszelf voor de gek houden, het is gewoon dat het samenspel van chronologische leeftijd en lichamelijke gezondheid veel sterker is dan we geneigd zijn te beseffen. Dat is waarom de volgende statistische onmogelijkheid kan bestaan: Volgens “The Wrinkle Report”, een nationaal onderzoek onder meer dan 1.200 mensen in de leeftijd van 30 tot 50 jaar, denken drie op de vier babyboomers dat ze er jonger uitzien dan hun werkelijke leeftijd, en acht op de tien zeggen dat ze minder tekenen van gezichtsveroudering hebben dan andere mensen van hun leeftijd. “Mensen van in de veertig en die van in de tachtig zeggen eigenlijk vergelijkbare dingen,” rapporteert Garfinkel. “Het is meer een indicatie van de fysieke gezondheid dan van iets anders. Als we ons niet slecht voelen, voelen we ons geweldig. We zijn een beetje als de mensen in Lake Woebegon, wier kinderen allemaal bovengemiddeld zijn.”
AM I OLD YET?
Mensen hebben de neiging zich niet ronduit oud te voelen, ongeacht hun leeftijd. Ze zijn alleen meer en meer verbaasd als ze in de spiegel kijken en zien hoe ze lichamelijk veranderen. Het feit is dat veroudering de neiging heeft subtiel te zijn en de meeste verliezen gaan gepaard met kleine, nieuwe beloningen. Zo kan het gebeuren dat iemands eerste grijze haren verschijnen rond dezelfde tijd dat hij een belangrijke promotie maakt – op de een of andere manier pakt de balans tussen verlies en winst op een verrassend bevredigende manier uit. Op de een of andere manier blijven we verwachten dat de volgende mijlpaal degene zal zijn die ons plotseling oud doet voelen.
Ik moet denken aan een verjaardagslunch die ik onlangs bijwoonde voor een vriendin die net de bult van dertig had gerond Noem haar Sally Sally had de gebeurtenis met veel angst en bezorgdheid tegemoet gezien, en was verbaasd over hoe weinig verandering de eigenlijke grote dag had teweeggebracht. Ik zei dat ik in mijn dertiger jaren weinig negatieve veranderingen had gevoeld, en dat ik mijzelf zekerder en gelukkiger voelde dan in mijn twintiger jaren. Toen glimlachte Kim, onze 43-jarige vriendin, breed naar ons beiden en zei dat de jaren dertig een prachtig decennium waren. We aten nog even door. Na een tijdje wendde Sally zich tot mij en zei: “Hoe oud ben je ook alweer? Achtendertig?”
“Zevenendertig,” snauwde ik. Kims glimlach droop af – voor haar betekende mijn snelle reactie dat ik weliswaar blij was dat ik ouder werd, maar dat ik niet zo oud wilde worden als zij. In feite heeft ze gelijk. Ik geniet van elk jaar veel meer dan ik als tiener voor mogelijk had gehouden, maar dat betekent niet dat ik wil dat mijn leven nog sneller voorbijgaat. Hoe leuk ik mijn dertiger jaren ook vind, ik geef geen enkel jaar op voordat het tijd is.
Paradoxaal genoeg weet ik wel dat de toekomst er op de meeste vlakken veelbelovend uitziet. Gezien alle angst die we ervoor lijken te hebben, is het wonderlijke nieuws dat ouder worden over het algemeen een positieve zaak is. We stapelen niet alleen jaren op, maar krijgen ook wijsheid die ons in staat stelt beslissingen te nemen met minder van het gehannes en gedraai dat onze tiener- en twintigerjaren kenmerkte. “Ik denk vaak dat de overtollige energie van de jeugd een manier van de natuur is om een gebrek aan wijsheid te compenseren,” zegt Garfinkel. “Al die rits betekent dat je niet instort van al het werk van achter je eigen staart aanrennen.”
Naarmate we ouder worden, weten we niet alleen meer over de wereld, maar ook over onszelf. We hebben een betere aandachtsspanne en een groter vermogen om ons te concentreren. “Over het algemeen zijn de meeste niet-neurotische ouderen tevreden met wat ze met hun leven hebben gedaan, zijn ze gelukkig, hebben ze een hoog gevoel van eigenwaarde en een gevoel van welzijn,” zegt klinisch psycholoog Forrest Scogin, Ph.D., van de Universiteit van Alabama. “We worden meer aanpasbaar en flexibel, en hebben een groter begrip van onze eigen veerkracht.”
Het conventionele denken heeft altijd de nadruk gelegd op de ellendige, chagrijnige oudere persoon, voegt Scogin eraan toe, maar in feite is ongelukkig zijn verre van de norm. De depressie neemt af na de leeftijd van 45 jaar, zowel bij mannen als bij vrouwen. (Er is een lichte – maar tijdelijke – piek in de percentages bij mannen rond de tijd dat ze met pensioen gaan). Ander onderzoek toont aan dat ons gevoel van wat we het belangrijkst vinden voor geluk, de neiging heeft te veranderen naarmate we ouder worden, een teken van de ware veerkracht van de menselijke geest: We zien er misschien niet meer zo fris uit, maar we houden meer van onszelf. We denken minder negatieve gedachten. Het leven wordt eenvoudiger.
Onze prioriteiten verschuiven op een gezonde en adaptieve manier. “We geven minder om ons uiterlijk en meer om ons emotionele welzijn, ons karakter en onze betrokkenheid bij de wereld in het algemeen en bij degenen die we liefhebben,” zegt klinisch psycholoog Betsy Stone, Ph.D., uit Stamford, Connecticut.
Een ander rooskleurig aspect aan de toekomst is dat naarmate fysieke attributen iets minder verbluffend worden, de sekseverhoudingen beginnen te vervagen. Mannen worden meegaander en emotioneel expressiever; vrouwen assertiever en actiever in het vervullen van hun eigen behoeften. Met een beetje minder passie, een beetje minder rolverdeling en een toename in tevredenheid en openheid ten opzichte van elkaar, worden relaties op latere leeftijd veel belangrijker, bevredigender en wederzijds.
Aan de keerzijde – en die moest er natuurlijk wel zijn – beginnen we op alle fronten trager te worden. Het wordt steeds moeilijker om de energie van een tweejarige bij te houden, of om een reeks getallen in je hoofd op te tellen. Ook het geheugen wordt minder efficiënt. In feite is het een proces dat begint tussen de leeftijd van 18 en 20 jaar, maar dat zo langzaam en subtiel verloopt dat het pas rond de leeftijd van 35 merkbaar wordt. En wanneer we voor het eerst geconfronteerd worden met het feit dat onthouden wat we die dag moeten doen moeilijk wordt, passen we ons aan. We beginnen lijstjes te maken en anderszins onze benadering van het onthouden van informatie te herschikken. “Je vertelt jezelf dat het niet zo belangrijk is om dingen te onthouden,” zegt Garfinkel.
In waarheid, het ergste deel van ouder worden lijkt ageisme te zijn – de intolerante houding van jongere mensen. Volgens Scogin “worden mensen ongeduldig met je vanwege je traagheid, ook al is die afname in snelheid gepast. Denk aan die chauffeur die je gek maakt als je ergens probeert te komen. Die persoon is niet op-positief, zoals het op jou overkomt. Zijn of haar reacties zijn trager, dus is het logisch dat hij of zij voorzichtiger gaat rijden.” Natuurlijk zijn ouderen net zo heterogeen als elke andere populatie, voegt Scogin toe: “Sommigen rijden hot-rodding over de snelweg, anderen schuifelen voort. Men kan nooit generaliseren.”
BETER, NIET OUDER
Okay, dus als we geacht worden tevreden te zijn met onze ouder wordende zelf, betekent dat dan dat het verkeerd is om de natuur een handje te helpen, om te proberen de tand des tijds te vertragen? Volgens Stone, auteur van het binnenkort te verschijnen Happily Ever After: A Guide for Newlyweds: “Je haar verven of collageeninjecties laten doen heeft niet echt iets te maken met het vermijden van ouder worden op zich; het gaat erom dat je je goed wilt voelen over jezelf en je aantrekkelijk wilt voelen. Het is net als mooie lingerie dragen: Niemand anders weet dat je het doet, maar je voelt je verwend en waardevol. Dat is een redelijk iets om te doen.”
Maar dergelijke zelfverbetering kan te ver gaan, legt Stone uit. Bijvoorbeeld, als een persoon zijn of haar aantrekkelijkheid waardeert met uitsluiting van andere persoonlijke kenmerken, dan houdt de persoon van zichzelf van buiten naar binnen in plaats van van binnen naar buiten. “Dat is een probleem,” zegt ze.
Volgens Kivnick, die onderzoekt hoe het leven van zeer kwetsbare ouderen kan worden verbeterd, is het belangrijkste wat we kunnen doen om een comfortabele en interessante oude dag te verzekeren, plannen maken voor een oude dag. Niet alleen financieel, hoewel dat natuurlijk belangrijk is. De meesten van ons zullen een goede twintig jaar of meer in een gezonde, actieve post-pensioen doorbrengen, en alleen maar verwachten op je hielen te zitten en uit te rusten is nauwelijks een realistisch plan voor geluk. Dagdroom niet alleen over het aanleggen van een tuin, zegt Kivnick. Leer meer over tuinieren en bereid je voor op de dag dat je de hele middag met je handen in de modder kunt zitten. Plan om betrokken te blijven in je gemeenschap, bij je familie, bij alles wat je tot nu toe heeft geïnteresseerd en geïntrigeerd. “Misschien wel het belangrijkste en meest verwaarloosde aspect van ouder worden is de noodzaak om te blijven geven aan anderen,” zegt Kivnick. “De meest ongelukkige mensen in de wereld zijn degenen die hun pensionering gebruiken om zich terug te trekken uit betrokkenheid, in de verwachting dat het gebruiken van hun tijd om zich alleen op zichzelf te concentreren hen gelukkig zal maken Ze eindigen ellendig.”
Onderzoekers van het Duke University Center for the Study of Aging and Human Development zijn het daarmee eens. Familie en vrienden hebben is niet het antwoord op een gelukkig leven, maar actief met hen omgaan wel. En het lijkt mogelijk dat deze betrokkenheid u kan helpen nog langer te leven.
Het is ook essentieel om uzelf te kennen. Uw persoonlijkheid zal waarschijnlijk niet zo sterk veranderen dat hij onherkenbaar wordt naarmate u ouder wordt. Zo kunt u op praktische wijze over de toekomst beginnen te speculeren. Het is nooit te vroeg om over de basisvragen na te denken: Wat is belangrijk voor mij? Welk leven wil ik het liefst leiden? Met wie en waar? Wil ik liever in de buurt van mijn eigen familie blijven of in een ouderengemeenschap? Wil ik reizen? Hoe blijf ik verbonden met de wereld? Welke bijdrage moet ik leveren? Als je eenmaal niet meer gebonden bent aan de structuur van een formele betaalde baan, kan de hele wereld aan je voorbij trekken.
Er is geen betere tijd dan nu om te beginnen met het bedenken van een plezierig, wijs, actief en vruchtbaar later leven. Een dergelijke planning kan alleen maar rijkdom toevoegen aan de middelste jaren ook. Kivnick zegt: “Hoe oud we worden hangt sterk af van hoe jong we zijn.”
Foto (COLOR): Joanie Kiernan, 39, weet alles van make-overs. Als Redbook beauty editor, zorgde ze ervoor dat modellen hun beste gezicht naar voren brachten. Meer recentelijk, hielp ze Giorgio’s renoveren, het New York City restaurant dat ze beheert, en dat een gemene Rigatoni Joanie serveert.
Foto (COLOR): Trebor Lloyd, 50, was altijd al aangetrokken tot de kunst. Hij was een acteur, een regisseur en een schrijver. Toen, dankzij een cursus paralegal, raakte Lloyd betoverd door de kunst van het overtuigen. Dus besloot hij op 42-jarige leeftijd rechten te gaan studeren. Afgelopen herfst begon Lloyd aan zijn droombaan bij een advocatenkantoor dat gespecialiseerd is in intellectueel goed.
Foto (COLOR): Marianne Giordani, 43, weet wat levenslessen zijn. Als oudste van vijf kinderen, verliet Giordani Detroit op 19 jarige leeftijd. Maar na een jaar aan de Universiteit van Chicago, ging ze naar New York City en werkte als decorschilderes voordat ze terugkeerde naar de universiteit op 35-jarige leeftijd. Giordani is momenteel professor Engels en werkt aan haar Ph.D.
FOTO (COLOR): Esther Ritz, 54, moeder, grootmoeder, advocaat, ex-fondsenwervingster en ex-onroerend goed ontwikkelaar, zegt dat ze gelooft in “buigen met het leven.” Nu studeert de Texaanse voor landschapsarchitect. “Ik adviseer mensen altijd om hun dromen te volgen en uit de zon te blijven,” zegt ze.
Susan Scarf Merrell is de auteur van The Accidental Bond: The Power of Sibling Rivalry, dat in januari in paperback verschijnt. Ze heeft net haar eerste roman voltooid.