Is afleiding een vloek of een zegen? Als we onze aandacht niet volledig richten op wat we zouden moeten doen, missen we deadlines, zakken we voor de klas en botsen we tegen andere bestuurders. Afleiding heeft zeker een prijs. Toch houden we van onze afleiding! Sociale media, kijksporten, films, boeken, tv-programma’s, het nieuws, videospelletjes – wat zouden we zonder ze moeten?

Het is duidelijk dat afleiding voordelen heeft, zoals blijkt uit het feit dat bijna iedereen op aarde er naar op zoek is. Maar waarom? Hoewel ze ons lijken weg te trekken van belangrijker zaken, welk doel dienen ze? En, als we soms lijken toe te geven aan afleiding, hoe zorgen we er dan voor dat ze ons goed dienen?

Afleiding kan pijn verlichten

Onze hersenen hebben een beperkt vermogen om zich te concentreren. We kunnen niet overal tegelijk aandacht aan besteden, dus moeten we kiezen waarop we ons concentreren. We kunnen er bijvoorbeeld voor kiezen om ons op het werk te concentreren, terwijl we moeite hebben om interessantere afleidingen te weerstaan.

Hoewel, in sommige situaties kunnen we deze biologische beperking in ons voordeel laten werken. In haar boek, SuperBetter: The Power of Living Gamefully, beschrijft Dr. Jane McGonigal hoe afleiding een krachtig hulpmiddel kan zijn om de impact van pijnlijke of negatieve ervaringen te verminderen.

Distractions Can Make Us Better

Het vermogen om onze aandacht af te leiden van negatieve ervaringen is ook nuttig buiten een ziekenhuisomgeving. Afleiding kan ons helpen om te gaan met de pijn van het dagelijks leven. Onderzoek naar hoe afleiding kan worden gebruikt om onze driften en impulsen onder controle te houden toont aan dat bepaalde spelletjes, zoals Tetris, kunnen helpen het verlangen naar vet voedsel en zelfs verslavende drugs te verminderen. Onderzoekers vermoeden dat de cognitieve eisen van deze spellen onze aandacht afleiden van de triggers van het verlangen, waardoor de pijnlijke drang om toe te geven vermindert. Het spelen van bijpassende puzzelspellen zoals Candy Crush, Puzzle Blocks, of Interlocked kan ons daadwerkelijk helpen onszelf af te leiden van het graven in dat ijsje in de koelkast.

Afleiding kan ons ook helpen fit te blijven. Onderzoek suggereert dat het afleiden van onze gedachten van de pijn van fysieke inspanning, met muziek of televisie, onze prestaties en uithoudingsvermogen kan verbeteren.
Digitale afleidingen en persoonlijke technologie kunnen ons helpen sterker te zijn in het moment, maar McGonigal denkt dat ze ons ook kunnen helpen ons vermogen te ontwikkelen om in de toekomst uitdagingen aan te gaan. Bepaalde persoonlijke technologieën kunnen ons helpen onze moed op te bouwen, zegt McGonigal, en games zijn een bijzonder goede manier om onze zelfeffectiviteit te vergroten – ons vertrouwen in ons vermogen om problemen te overwinnen.

Het bewijs om McGonigals bewering te ondersteunen, komt van een opmerkelijk experiment over hoe een videogame adolescente kankerpatiënten hielp hun ziekte te bestrijden, letterlijk. In het onderzoek werd getest of het spelen van een kankergame met de naam “Re-mission” patiënten zou helpen zich aan hun behandelplan te houden en hun medicijnen regelmatig in te nemen. In dit voorbeeld bestreed het spel de pijn niet rechtstreeks, maar bouwde het de capaciteiten van de patiënten op. Patiënten die het spel speelden, waren eerder geneigd hun medicijnen in te nemen, hun gevoel van eigenwaarde te vergroten en meer kennis te tonen over hoe ze hun kanker kunnen bestrijden.

Vanuit het standpunt van McGonigal zijn digitale games krachtige hulpmiddelen om kracht en vertrouwen op te bouwen, omdat “…Voortdurend escalerende uitdaging vereist een bereidheid van te blijven proberen, zelfs als ze falen. Het wekt de overtuiging dat als ze blijven oefenen en leren, als ze er hard aan werken, ze uiteindelijk moeilijkere doelen zullen kunnen bereiken.” Door uitdagingen binnen een spel te proberen en te overwinnen, versterkten de kankerpatiënten hun doorzettingsvermogen om te blijven vechten.

Andere digitale games zijn gebruikt om patiënten met astma, diabetes, angst en ADHD te helpen; allemaal tonen ze na het spelen een toename in zelfeffectiviteit en zelfzorggedrag. Meer bewijs dat games kunnen genezen, komt van nieuwe digitale gezondheidsplatforms die game-gebaseerde elementen gebruiken om de deelname van patiënten te vergroten.

Het innemen van voorgeschreven medicijnen en het aannemen van een gezonde levensstijl kan bijvoorbeeld de resultaten voor patiënten sterk verbeteren, maar alleen als mensen hun gedrag daadwerkelijk veranderen. Het digitale gezondheidsplatform Empower helpt patiënten hun chronische ziekten te beheersen door middel van speelse ontwerpelementen die traditioneel in games worden gebruikt, zoals niveaus, puntensystemen, het ontgrendelen van inhoud, variabele beloningen en competitie. De combinatie van de aantrekkelijke aard van games met de toegankelijkheid van persoonlijke technologie zorgt voor een gezonde afleiding die het vertrouwen van de patiënt kan versterken om de ziekte te bestrijden. Kinderen zijn bijvoorbeeld berucht om hun angst voor een operatie. Het is bekend dat hun niveaus van preoperatieve angst de doeltreffendheid van anesthesie verminderen en de hersteltijd verlengen. Artsen hebben alternatieven nodig voor kalmerende medicatie om hen rustig te houden. In een studie, aangehaald door McGonigal, werd gebruik gemaakt van afleiding om hun stress effectief te verminderen.

In de studie kreeg één groep kinderen voor de operatie anti-angstmedicatie, een andere groep speelde handheld videospelletjes, terwijl een derde controlegroep voor de operatie geen medicatie en geen videospelletjes kreeg. De kinderen in de videospelletjesgroep waren de enigen die minder angstig waren voor de operatie. Ze hadden ook minder verdoving nodig tijdens de ingreep en hadden minder last van bijwerkingen van medicijnen na de operatie dan kinderen in de andere twee groepen.

De onderzoekers denken dat de videospelletjes effectief bleken omdat ze de kinderen afleidden van de pijn en de onzekerheid van de operatie. Het boeiende karakter van het videospel hielp de kinderen hun aandacht van hun angst af te leiden en op de uitdaging van het spel te richten.

Deze studie is niet de enige die de kracht van afleiding aantoont om negatieve ervaringen te verminderen. Brandwondenpatiënten krijgen meestal grote doses medicijnen om hen door de ondraaglijke pijn van het schoonmaken van hun wonden te helpen. Een nieuw virtual reality spel, ontworpen door wetenschappers van de Universiteit van Washington Seattle, toonde de buitengewone kracht aan van afleiding bij het bestrijden van pijn. De onderzoekers ontdekten dat patiënten die het spel speelden tijdens het schoonmaken van de wond tot 50 procent minder pijn voelden. Het spelen van het virtual reality-spel was zelfs effectiever om de pijn te verminderen dan het gebruik van medicijnen. De onderzoekers concludeerden dat hoe meeslepender en boeiender het spel was, hoe meer het hielp om de aandacht af te leiden van de pijn van de ingreep.

Wanneer zijn afleidingen destructief?

Het is duidelijk dat afleidingen ons kunnen helpen met pijn om te gaan en onze moed kunnen opbouwen om toekomstige uitdagingen aan te gaan. Maar leiden afleidingen ons niet af van onze prioriteiten? Wat te denken van de vele producten en diensten, zoals videospelletjes en social media sites, die ontworpen zijn om zo goed te zijn dat we ze de hele tijd willen gebruiken? Soms hebben we moeite om het gebruik ervan te beperken en worden we meegezogen in afleidingen.

Of persoonlijke technologische afleidingen een kracht ten goede zijn, legt McGonigal uit, hangt af van waarom en hoe we ze gebruiken. “Speel je om aan je echte leven te ontsnappen, of speel je om je echte leven beter te maken?”

McGonigal beschrijft twee modi voor hoe we ons bezighouden met afleidende activiteiten: zelfonderdrukking en zelfuitbreiding.

Zelfonderdrukking is afleiding gebruiken om negatieve ervaringen te vermijden; terwijl zelfuitbreiding afleiding gebruikt om positieve ervaringen te bevorderen. Klinkt eenvoudig genoeg, maar McGonigal waarschuwt dat het soms moeilijk is om het verschil tussen de twee te zien. Dezelfde activiteit kan voor de ene persoon expansief zijn en voor de andere juist onderdrukkend. Het hangt er allemaal vanaf waarom de persoon zich bezighoudt met de afleiding en voor hoe lang.

Hoe kun je zien of een afleiding goed of slecht voor je is? McGonigal stelt voor om jezelf eerst af te vragen: “Waarom doe ik dit?” Als je antwoord is om een negatief gevoel te vermijden, zoals “Omdat het werk saai is,” of “Ik wil me nu nergens mee bezighouden,” kan de afleiding zelfondersteunend zijn.

Natuurlijk kunnen afleidingen in sommige gevallen, zoals brandwondenslachtoffers of kinderen die op het punt staan geopereerd te worden, een effectieve copingstrategie zijn. Echter, deze zijn gerechtvaardigd in die zin dat de afleiding wordt gebruikt als een tijdelijke oplossing. Zodra de patiënt lichamelijk genezen is, hebben ze de ontsnapping aan de pijn niet meer nodig.

Echter, er kunnen problemen ontstaan wanneer afleiding een permanente ontsnapping wordt aan een ongemakkelijke realiteit. McGonigal waarschuwt voor oplossingen die niet ons vermogen opbouwen om in de toekomst met pijn om te gaan. Tijdelijke afleiding die te lang wordt gebruikt kan averechts werken, want: “Na verloop van tijd vermindert zelfonderdrukking in feite ons gevoel van zelfeffectiviteit… We zien onszelf niet langer als mensen die effectief onze eigen problemen kunnen oplossen.” Wanneer we vertrouwen op pijnstillende afleidingen, of het nu persoonlijke technologie, drugs of andere ontsnappingen zijn, bouwen we misschien nooit ons vermogen op om met een pijnlijke situatie om te gaan, hetzij fysiek of psychologisch.

In tegenstelling daarmee hebben zelfexpansieve afleidingen betrekking op het bereiken van doelen, het opbouwen van vaardigheden, of het verwerven van nieuwe kennis die op de lange termijn gebruikt kan worden. Deze afleidingen helpen ons onszelf te verbeteren en kunnen zelfeffectiviteit opbouwen.

Bijvoorbeeld, antwoorden op de vraag “Waarom doe ik dit?” die klinken als, “Ik wil een nieuwe taal leren,” “Ik wil een groter carrièrenetwerk opbouwen,” “Ik wil meer weten over mijn gezondheid,” of “Ik wil mijn welzijn verbeteren,” zijn het soort antwoorden waar een zelfexpansieve technologie bij kan helpen. Afleidingen gebruiken met een expansieve mindset bouwt kracht op, terwijl het gebruik ervan met een onderdrukkende gewoon ons afschermt van de pijn die we vermijden.

Identificeren waarom en hoe je je bezighoudt met persoonlijke technologie kan het verschil zijn tussen gezond en destructief gedrag. Kijk eens naar uw favoriete digitale afleidingen – sociale media, videospelletjes, puzzels, televisieprogramma’s, podcasts, nieuws en kijksporten – en vraag u af of u ze gebruikt als hulpmiddelen om kracht, vaardigheden, kennis en zelfvertrouwen voor de toekomst op te bouwen of om tijdelijk te ontsnappen aan een ongemakkelijke realiteit. Als dat laatste het geval is, wil je misschien nog eens nadenken over de rol die deze afleidingen in je leven spelen. Als de pijn waaraan je ontsnapt blijvend is, zal geen enkele afleiding die ooit helen. Je moet ofwel nieuwe coping-strategieën leren of fundamenteel repareren wat kapot is.

Wanneer we nadenken over persoonlijke technologische afleidingen, moeten we ervoor zorgen dat ze ons blijven dienen. Of het ons nu helpt door een moeilijke tijd in ons leven te komen, of ons helpt kracht en doorzettingsvermogen op te bouwen voor de lange termijn, voortdurend afvragen “Waarom doe ik dit?” kan helpen ervoor te zorgen dat we het meeste uit onze afleidingen halen.

Hier is de kern:

• Afleidingen zijn niet altijd slecht; soms zijn ze nuttige hulpmiddelen.
• Persoonlijke technologische afleidingen zoals videospelletjes en puzzels kunnen ons kracht geven om negatieve ervaringen te doorstaan.
• Sommige afleidingen kunnen ons vermogen versterken om nieuwe uitdagingen aan te pakken.
• Persoonlijke technologie is een gezonde afleiding voor de meeste mensen, maar het kan slecht gaan wanneer het een ontsnapping wordt uit een ongemakkelijke realiteit. Het hangt allemaal af van waarom en hoe lang we het gebruiken.
• Het gebruik van afleiding voor zelfuitbreiding bouwt kracht op, terwijl het gebruik ervan voor zelfonderdrukking ons gewoon afschermt van de pijn die we vermijden.
• Om te bepalen of een afleiding zelfuitbreiding of zelfonderdrukking is, moet u tot op de bodem uitzoeken waarom u het echt gebruikt.
• Zelfonderdrukking is acceptabel voor het omgaan met negatieve ervaringen op de korte termijn, maar kan averechts werken wanneer het wordt gebruikt als een oplossing op de lange termijn.

Nir’s Opmerking: Deze post is mede-auteur door Nir Eyal en Chelsea Robertson, Ph.D.

Nir Eyal is de auteur van Hooked: How to Build Habit-Forming Products en blogt over de psychologie van producten op NirAndFar.com.Voor meer inzichten in het veranderen van gedrag, word lid van zijn gratis nieuwsbrief en ontvang een gratis werkboek.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op NirAndFar.com