A Association with Lung Cancer in Miners

Tot op heden is al het directe bewijs dat een verband legt tussen blootstelling aan radondochters en menselijke longkanker verkregen uit de ervaringen van verschillende groepen mijnwerkers. Hoge concentraties radon en zijn vervalprodukten worden dikwijls aangetroffen in uraniummijnen en verschillende andere ondergrondse mijnen in uraniumhoudend gesteente. Bijna 400 jaar geleden werd al melding gemaakt van sterk verhoogde longaandoeningen bij bepaalde mijnwerkers (Agricola, 1597). De dodelijke longziekte die de pekblende-mijnwerkers van Joachimsthal (Jachimov) en Schneeberg in Midden-Europa trof, werd in de negentiende eeuw geïdentificeerd als longkanker (Hartung en Hesse, 1879). Teleky (1937) rapporteerde dat 30% van de mijnwerkers uit het gebied Schneeberg-Joachimsthal aan bronchiaal carcinoom waren gestorven.

Pas na de ontdekking van radioactiviteit en “radiumuitstoot”, of radon, rond de eeuwwisseling, werd een verband gelegd tussen het aantal gevallen van longkanker en het radongehalte in de mijnatmosfeer, dat op 15.000 pCi/liter werd geschat (Ludwig en Lorenser, 1924). Sommige onderzoekers, die geen rekening hielden met de effecten van radondochters, beweerden dat de longdoses ten gevolge van blootstellingen aan radon onvoldoende waren om de waargenomen reacties te verklaren (Lorenz, 1944). Wanneer echter de effecten van de dochters in aanmerking werden genomen, was het duidelijk dat de longdoses ver boven de veilig geachte niveaus lagen. Er werden maatregelen genomen om de radon- en radondochterconcentraties in de mijnen te verminderen, maar de waarnemingen van de incidentie van longkanker bij de mijnwerkers gaan tot op heden door (b.v. Sevc et al., 1976; Kunz en Seve, 1979; Gomez, 1981).

Ondanks gepubliceerde verslagen over het verband tussen radonconcentraties en longkanker, werd de Europese ervaring aan het eind van de jaren veertig en het begin van de jaren vijftig in wezen herhaald in de Verenigde Staten. Metingen van radioactiviteit in de lucht van mijnen werden pas in 1948 aangevat en een uitgebreide inspanning om alle uraniummijnwerkers in de Verenigde Staten te onderzoeken werd pas in 1954 geleverd. Op dat ogenblik begon de United States Public Health Service met een epidemiologisch onderzoek om de effecten van uraniumontginning vast te stellen. De geschiedenis van de Amerikaanse mijngroepen is uitvoerig gerapporteerd (b.v. Wagoner et al., 1964; Archer et al., 1973). Andere mijnbouwgroepen waarbij associaties tussen radonblootstelling en longkanker werden vastgesteld zijn onder meer de uraniummijnwerkers van Ontario (Chovil en Chir, 1981), de Canadese vloeispaatmijnwerkers (Wright en Couves, 1974) en de Zweedse metaalmijnwerkers (Axelson en Sundel, 1978). De laatstgenoemde gevallen waren opmerkelijk omdat de mijnen in kwestie niets met uranium te maken hadden en er geen stralingsproblemen werden verwacht.

Cytologisch onderzoek van specimens van gevallen en controles bracht geen duidelijk gedefinieerde markers voor door radon veroorzaakte longkanker aan het licht. Eerdere histologische analyses van mijnwerkers die voor necropsie kwamen, gaven aan dat alleen anaplastische tumoren met kleine cellen in significante overvloed werden gezien in de blootgestelde groepen (Saccamano, 1972). Latere rapporten (Sevc et al., 1976; Archer et al., 1973) toonden ook een toename aan van epidermoïdkanker en adenocarcinomen. Een overmaat aan chromosoomafwijkingen werd geconstateerd in karyotypen van cellen verkregen van sterk blootgestelde mijnwerkers, maar de dosis-responsrelatie is op dit moment nog niet goed vastgesteld (Brandom et al,

De bovenstaande gegevens wijzen op het belang van de leeftijd bij blootstelling en/of diagnose. De spontane incidentie van longkanker neemt toe met de leeftijd, evenals de gevoeligheid voor door radondochter veroorzaakte ziekte. De latente periode tussen het tijdstip van blootstelling aan straling en het tijdstip van overlijden aan longkanker varieert van 10 tot meer dan 50 jaar, met een gemiddelde in de orde van grootte van 20-25 jaar. De latente periode blijkt ook een functie te zijn van leeftijd en rookgedrag, en is veel langer voor mensen die op jonge leeftijd zijn blootgesteld en voor niet-rokers. Het is dus absoluut noodzakelijk dat deze factoren op elkaar worden afgestemd of anderszins in aanmerking worden genomen wanneer de ervaringen van de mijngroepen op andere bevolkingsgroepen worden geprojecteerd.

Het dosistempo kan ook van invloed zijn op de mate van risico in verband met de blootstelling, zoals de geschiedenis van de mijnwerkers in de Verenigde Staten suggereert. De risicoschattingen voor deze groep zijn aanzienlijk lager dan voor andere groepen van vergelijkbare leeftijd en met een vergelijkbare rookgeschiedenis. Een mogelijke verklaring is dat het risico per eenheid blootstelling afneemt bij hoge doses. (Zelfs de mijnwerkers met een cumulatieve blootstelling van minder dan 360 WLM werden blootgesteld aan hogere radondochterconcentraties dan de andere genoemde groepen). Een alternatieve verklaring is dat de blootstelling zich blijft opstapelen tussen het tijdstip waarop kanker wordt geïnduceerd of bevorderd en het tijdstip waarop de kanker zich manifesteert. Als alle andere factoren gelijk blijven, zal een werknemer tijdens deze latente periode meer “overmatige blootstelling” hebben in een hoge radondochterconcentratie dan in een lagere. Hoe hoger de blootstelling is na het eigenlijke begin van het ziekteproces, hoe lager de afgeleide schatting van het risico per blootstellingseenheid zal zijn. Momenteel bestaat er geen algemene consensus over de vraag of de duidelijke afhankelijkheid van het dosistempo volledig toe te schrijven is aan dit concept van “verspilde stralingsdosis”. Sommige onderzoekers (b.v. Archer, 1981; Radford, 1981) beweren dat zorgvuldige analyses van gegevens van de mijnbouwgroepen en andere bronnen een feitelijk verhoogd risico per Werkniveaumaand bij lage blootstellingspercentages aan het licht brengen, zelfs wanneer rekening wordt gehouden met de dosis die na de inductie van de ziekte wordt toegediend. Deze bewering heeft duidelijke gevolgen voor bevolkingsgroepen die worden blootgesteld aan matig verhoogde radonconcentraties in woningen. Een aantal onderzoekers heeft lage-risicoschattingen afgeleid op basis van grote bevolkingsgroepen die aan matig verhoogde radonconcentraties binnenshuis worden blootgesteld. In het algemeen worden de blootstellingsomstandigheden geschat op basis van surrogaatvariabelen in plaats van directe metingen, en worden de gezondheidsresultaten bepaald op basis van algemene registers en ontbreekt histopathologische bevestiging. Dergelijk onderzoek kan een waardevolle leidraad zijn voor toekomstig onderzoek, maar is noodzakelijkerwijs onderhevig aan een breed scala van interpretaties. Hess et al. (1983) stelden correlaties vast tussen de longkankersterfte in het hele graafschap Maine en het radongehalte binnenshuis, afgeleid uit radon gemeten in het grondwater en uit andere geologische overwegingen. Axelson et al. (1981) gebruikten bouwmaterialen voor huishoudelijk gebruik als surrogaat voor radonwaarden binnenshuis en stelden vast dat er sprake was van een verhoogd risico op longkanker bij de bewoners van stenen huizen in Zweden. Dezelfde groep voert momenteel een onderzoek uit dat lijkt te wijzen op een verhoogde mortaliteit voor gemeten blootstellingen in de orde van grootte van 0,05 WL (Axelson et al., 1981). Fleisher (1981) merkte op dat de longkankersterfte in de Verenigde Staten in countybreed verband staat met de fosfaatwinning en -verwerking op een wijze die waarschijnlijk niet alleen aan het toeval kan worden toegeschreven.

Andere onderzoekers hebben zich beroepen op gegevens afkomstig van de algemene bevolking om te beweren dat de risicofactoren afgeleid van de beroepsgroepen het risico voor de algemene bevolking niet onderschatten, of in feite overschattingen kunnen zijn. Evans et al. (1981) vergeleken longkankerstatistieken uit 1930 (waarvan wordt aangenomen dat zij niet de effecten van wijdverbreid roken weerspiegelen) met het risico dat werd afgeleid uit hun schatting van radonconcentraties binnenshuis in die tijd. Zij concluderen dat lage risicofactoren die aanmerkelijk hoger zijn dan de beroepsgebonden risicofactoren zouden leiden tot een te hoge voorspelling van het longkankercijfer voor 1930. Cohen (1982a,b) trok soortgelijke conclusies uit recentere gegevens over kanker bij geselecteerde bevolkingsgroepen. Indirecte analyses die de hypothese van een versterkt effect bij lage doses ondersteunen of aanvechten, hebben de neiging om in de literatuur heftige discussies op gang te brengen, waarnaar de geïnteresseerde lezer wordt verwezen.