Toen de Indiase premier Narendra Modi donderdag een verpletterende overwinning behaalde in de Indiase verkiezingen, kwam Rahul Gandhi, de telg van de Nehru-Gandhi-dynastie en leider van de Indiase Congrespartij, er gehavend en gemangeld vanaf.

Hij is de voornaamste erfgenaam van de ultieme politieke dynastie. Zijn overgrootvader, Jawaharlal Nehru, was de eerste en langstzittende premier van India. Zijn grootmoeder, Indira Gandhi, was de eerste vrouwelijke premier van het land, en zijn vader was de jongste premier van India.

Als de verkiezingen van 2014 de slechtste politieke vertoning van het Congres ooit waren, leverde de peiling van donderdag een dubbele klap op voor de heer Gandhi. Het Congres won iets meer dan 50 zetels tegen de meer dan 300 die de BJP van de heer Modi kreeg; en alsof dat nog niet erg genoeg was, verloor hij zijn eigen zetel in het familiebastion Amethi in Uttar Pradesh.

Hij zal echter nog steeds in het parlement zitten, omdat hij deze keer meedeed vanuit een tweede zetel – Wayanad in Kerala – die hij won.

Hoe dan ook, Amethi was een prestigestrijd. Het was de zetel vanwaar zijn beide ouders – Sonia en Rajiv Gandhi – hadden gestreden en gewonnen en hijzelf had hem de afgelopen 15 jaar bezet. Zelfs een emotionele brief aan elk huis in Amethi – geadresseerd aan “Mera Amethi Parivar” – was niet genoeg om hem een vernedering in de stembus te besparen door toedoen van Smriti Irani van de BJP, een bekende actrice die politica is geworden.

Het ligt in het hart van Uttar Pradesh – de dichtstbevolkte staat van India – die wordt beschouwd als de ground zero van de politiek. Algemeen wordt aangenomen dat wie de deelstaat wint, het land regeert.

Acht van de 14 Indiase premiers – waaronder de overgrootvader, grootmoeder en vader van de heer Gandhi – waren afkomstig uit de deelstaat, die het grootste aantal parlementsleden kiest – 80 van de 545 leden tellende Tweede Kamer. Zelfs Narendra Modi, die oorspronkelijk uit Gujarat komt, koos Uttar Pradesh om zijn debuut te maken als parlementslid in 2014, toen hij deelnam vanuit de oude stad Varanasi.

• India’s volledige verkiezingsresultaten en kaart
• Verkiezingsuitslagen: Wat is er gebeurd?

Niet veel mensen verwachtten een regelrechte overwinning voor het Congres, maar ze werden zeker verwacht om het beter te doen dan 2014. Dat is waarom de resultaten van donderdag velen binnen en buiten de partij hebben verbaasd. Het Congres mag dan wel mank gaan in het parlement, maar de vraag die veel mensen zich stellen is of dit betekent dat het tijdperk Gandhi voorbij is – of dat het moet worden beëindigd om het fortuin van de partij nieuw leven in te blazen.

Wat wil het Congres?

Op donderdagavond gaf de heer Gandhi tijdens een persconferentie in Delhi de verkiezingen toe aan de heer Modi, waarbij hij zei dat het volk zijn mandaat had gegeven en voor de BJP had gekozen. Hij nam ook de volledige verantwoordelijkheid voor de nederlaag van de Congrespartij.

• Wie is Rahul Gandhi?
• Hoe Modi de Indiase politiek opnieuw uitvond
• India’s verkiezingen – zoals het gebeurde

En hoewel het tellen in Amethi nog niet voorbij was met meer dan 300.000 stemmen die nog geteld moesten worden, gaf hij het kiesdistrict toe aan Smriti Irani.

“Ik wil haar feliciteren. Ze heeft gewonnen, het is een democratie en ik respecteer de beslissing van de mensen,” zei hij.

Waarschuwend om verdere details te geven over de prestaties van het Congres of wat er daarna zou komen, zei de heer Gandhi dat het allemaal zou worden besproken in de vergadering van het werkcomité van het Congres, het hoogste besluitvormingsorgaan van de partij.

Hij vertelde ook de Congresmedewerkers, degenen die verloren en degenen die wonnen, om de hoop niet te verliezen. “Er is geen reden om bang te zijn. We zullen hard blijven werken en uiteindelijk zullen we winnen.”

Maar in het kantoor van het Congres in Lucknow, leek de toekomstige overwinning die de heer Gandhi had beloofd een verre droom voor het handjevol moedeloze partijmedewerkers, die aan een tv-scherm gekluisterd zaten te kijken hoe het bloedbad zich ontvouwde toen verschillende partijveteranen hun zetel verloren.

“Onze geloofwaardigheid is erg laag. De mensen hebben geen vertrouwen in onze beloften. Ze vertrouwen niet op wat we zeggen,” vertelde een partijfunctionaris die niet bij naam genoemd wilde worden.

“De heer Modi is zijn beloften niet nagekomen, maar de mensen geloven hem nog steeds.”

• Wat is de staat van dienst van Modi?
• De Hindoe-voetsoldaat die premier werd

Ik vraag hem waarom?

“Zelfs wij kunnen niet begrijpen waarom!” zegt hij.

De trieste prestaties van het Congres zullen zeker vragen oproepen over het leiderschap van de heer Gandhi en veel analisten roepen al op tot verandering, eisen dat hij aftreedt van de hoogste partijpost. Maar al deze oproepen komen, net als in het verleden, van buiten de partij en zullen waarschijnlijk door de leiding worden afgewezen.

Terwijl in Delhi geruchten de ronde deden dat de heer Gandhi had aangeboden op te stappen, vertelde de Congres-politicus Mani Shankar Aiyar aan BBC Hindi dat “het Congres zijn leiderschap niet in twijfel zal trekken en het aftreden van de heer Gandhi niet zal accepteren als hij het zou aanbieden”.

Hij voegde eraan toe dat het leiderschap niet de reden was voor de eclatante nederlaag van de partij. “

Een plaatselijke woordvoerder van de partij in Lucknow, Brijendra Kumar Singh, legde uit dat volgens hen het probleem niet lag bij de macht van Gandhi, maar bij de interne machtsverhoudingen binnen de partij en de slechte campagnekeuzes.

“Er zijn zwakke plekken in de partijstructuur, er is onenigheid binnen de gelederen, we kwamen te laat van de grond met onze campagne, en onze pogingen – hoewel onsuccesvol – om ons aan te sluiten bij de alliantie van regionale partijen in Uttar Pradesh en Bihar waren een slecht idee.”

De leiding van het Congres legt deze nederlaag – tot nu toe – niet aan de voeten van de heer Gandhi, maar aan de organisatie en de campagnestrategie van de partij in haar geheel.

Persoonlijkheidswedstrijd?

Veel analisten van het Congres zullen misschien privé toegeven dat Rahul Gandhi aan de verliezende kant stond van een onwinbare persoonlijkheidswedstrijd. De grootste wegversperring in hun weg, daar is iedereen het over eens, was “Brand Modi”.

“Ook al is de premier er niet in geslaagd de beloften na te komen die hij bij de laatste verkiezingen heeft gedaan, hij is nog steeds in staat om mensen te overtuigen van het beleid van zijn regering,” zegt de heer Singh.

Het is niet de eerste keer dat de heer Gandhi zo’n pak slaag krijgt van de heer Modi – hij was zo goed als afgeschreven na de slechtste prestatie van de partij ooit bij de verkiezingen van 2014, toen ze slechts 44 zetels wonnen.

Vervolgens verloor de partij ook verschillende deelstaatverkiezingen en werd de heer Gandhi bekritiseerd omdat hij “afgelegen en ontoegankelijk” zou zijn en op de sociale media belachelijk werd gemaakt als een stuntelende, clueless leider die vatbaar is voor blunders.

• Modi: De man die 900 miljoen stemmen wil
• Het temmen van de grote Indiase verkiezing
• Een echt eenvoudige gids voor de algemene verkiezingen in India

Hij werd ook bekritiseerd door velen vanwege zijn dynastieke banden met de Nehru-Gandhi familie en premier Modi, die uit een nederige achtergrond komt, heeft herhaaldelijk gezegd dat de heer Gandhi niet op grond van verdienste, maar vanwege familiebanden aan de top was opgeklommen.

In privégesprekken beschrijven partijmedewerkers de heer Gandhi als een “eenvoudige” man die de “eigenzinnigheid en sluwheid van zijn rivaal” ontbeert. Dus wordt dit gezien als een mislukking van de man of van het merk Gandhi?

De illustere familienaam heeft de laatste jaren wat glans verloren, vooral bij stedelijke kiezers en de ambitieuze jeugd voor wie de bijdragen van Nehru en Indira dingen zijn die in een ver verleden zijn gebeurd, en niet langer relevant voor hen zijn.

Hun referentiepunt is recenter – de tien jaar van de Congresregering van 2004 tot 2014, toen de regering werd overspoeld door controverses en corruptie. De aframmeling van donderdag toont aan dat het vertrouwen van de kiezers in het Congres nog steeds laag is en dat de heer Gandhi er niet in slaagde zijn visie aan hen te verkopen.

Gandhi’s herboren

Maar de partijmachinerie geeft hem of zijn naam niet de schuld van hun verlies. Een partijmedewerker suggereerde dat de heer Gandhi een “Amit Shah” nodig heeft – een verwijzing naar de partijvoorzitter van de BJP die de winnende strategie van de heer Modi heeft helpen ontwikkelen en die de eer heeft gekregen voor de overwinning van de partij – eerst in Gujarat en nu in Delhi.

Het is onwaarschijnlijk dat zij de heer Gandhi – althans openlijk – de schuld zullen geven van het debacle. Als het verleden een indicatie is, zullen ze zich achter hem scharen.

In de afgelopen twee jaar was de carrièregrafiek van de heer Gandhi ook aan de beterende hand: hij was uit de schaduw getreden en droeg zijn politieke huid met meer gemak. Zijn campagnes op sociale media werden slimmer en hij begon overtuigend te argumenteren over het controversiële valutagebod van de regering, een gebrek aan werkgelegenheid, groeiende intolerantie in het land en de vertraging van de economie.

Hij werd steeds meer gezien als degene die de agenda bepaalde met een strijdlustige campagne en in december, toen hij het Congres naar de overwinning leidde in belangrijke deelstaatverkiezingen in Rajasthan, Chhattisgarh en Madhya Pradesh, zeiden velen dat hij de partij weer in het gareel had gebracht.

En toen in februari zijn charismatische zus Priyanka Gandhi zich bij hem voegde in Uttar Pradesh, leek het alsof de Gandhi’s iets op het spoor waren.

Er is lang gedacht dat Priyanka onder sommige Congresliefhebbers de Gandhi zou kunnen zijn die de politieke dynastie kan redden. Om wat voor reden dan ook, heeft ze die mantel niet op zich willen nemen. Er wordt aangenomen dat de broers en zussen een hechte band hebben en het is onwaarschijnlijk dat zij deel zal uitmaken van een plan waarbij hij zou worden weggeduwd. Maar ze kan wel een grotere rol op zich nemen om met hem samen te werken en hem te steunen.

In the end wordt dit in het Congres gezien als een algemeen falen van de partijvisie, een onvermogen om aansluiting te vinden bij een India dat de heer Modi zowel heeft gedefinieerd als de pols heeft genomen.

“Als je naar ons manifest kijkt, is het het beste. Het beleid dat we hadden aangekondigd, de beloften die we hadden gedaan, waren van topklasse. Maar waar we op hadden gehoopt bij de kiezers, de steun waarop we hadden gehoopt, dat is niet gebeurd”, zegt partijfunctionaris Virendra Madan.

Mr Madan zegt dat de partijleiding in Delhi – en ook op deelstaatniveau – de komende dagen vergaderingen zal houden om uit te zoeken wat er mis is gegaan. “Het is tijd voor zelfonderzoek. Om te beoordelen waar we de fout zijn ingegaan.”

Maar, zegt hij, hoe beslissend de verkiezingsuitslag ook is, er is geen sprake van dat de partij niet achter haar leiderschap zou staan.

“Het is niet alleen de heer Gandhi die heeft verloren. Veel andere leiders hebben ook niet gewonnen. En verkiezingen komen en gaan, je wint wat en je verliest wat. Weet je nog in 1984, toen de BJP nog maar twee zetels had? Hebben ze niet een comeback gemaakt? Wij zullen ook terugkomen,” zegt hij.