De moderne consensus van de evolutiebiologen is dat onze soort niet voldoende genetische variabiliteit onder haar populaties vertoont om de identificatie van geografisch gebaseerde rassen of van evolutionair verschillende afstammingen te rechtvaardigen. Dit komt omdat wij een relatief jonge soort zijn (150.000-200.000 jaar oud) die altijd een aanzienlijke genenstroom heeft onderhouden tussen zijn belangrijkste bevolkingscentra (of regionale clusters van inwoners). Alle moderne mensen die vandaag leven, stammen af van mensen die ooit in Oost-Afrika leefden. (De oudste moderne menselijke fossielen komen uit Omo Kibish in Ethiopië.) De mens begon de rest van de wereld pas zo’n 60.000 jaar geleden te bevolken. Enkele van de eerste geregistreerde beschavingen bevonden zich in Ethiopië (vóór 3.000 v. Chr.) en trokken vervolgens langs de Blauwe Nijl naar het huidige Egypte. Veel van de biologische eigenschappen die niet voorkomen bij Afrikanen ten zuiden van de Sahara zijn dus betrekkelijk nieuw; een blanke huid en het blauwe-ogen-allel zijn – op zijn hoogst – 6000 jaar oud. Tenslotte betekent dit ook dat wanneer de meeste mensen aan biologische afstamming denken, zij eigenlijk recente afstamming voor ogen hebben in verhouding tot het bestaan van onze soort (binnen de laatste 50.000 jaar of zo).

Dit is waar ons begrip vaak in de war raakt. Hoe is het mogelijk dat geografisch gebaseerde genetische en fysieke variatie je iets kan vertellen over de recente biologische afstamming van een individu, en toch is die variatie niet bruikbaar om het biologische ras van een individu te identificeren? Is het niet waar dat Noren een lichte huidskleur hebben en Nigerianen donker zijn?

Het is waar dat alle moderne menselijke populaties genetische verschillen hebben die de aanpassing weerspiegelen aan de omgeving waarin hun “recente” voorouders leefden. Er zijn ook genetische veranderingen die het gevolg zijn van toevallige gebeurtenissen. Heb je ooit gehoord van de term “genetische drift”? Dit verwijst naar toevallige gebeurtenissen die genfrequenties in populaties veranderen. Dit gebeurde toen groepen mensen op verschillende tijdstippen en in verschillende richtingen uit Afrika migreerden. Leden van een bepaalde groep droegen een unieke subset van alle menselijke genetische variatie met zich mee. Om al deze redenen is er geen enkel fysiek kenmerk of gen dat kan worden gebruikt om mensen ondubbelzinnig in rassengroepen in te delen. Hier is een voorbeeld: Het sikkelcel-allel komt in hoge frequentie voor overal waar malaria voorkomt, met inbegrip van West-Afrika, het Arabisch schiereiland, het Middellandse-Zeebekken en in India. Het wordt niet aangetroffen bij Kenianen die afstammen van hooggelegen gebieden in dat land. Daarom kan het sikkelcelgen niet worden gebruikt om rassen te definiëren.

Een ander relevant voorbeeld is huidskleur. De variatie in huidskleur hangt samen met de intensiteit van de zon, en dus hebben alle bevolkingsgroepen met tropische voorouders een donkerder huid dan diegenen wier recente voorouders afkomstig zijn uit de gematigde en arctische zones. Solomon-eilanders bijvoorbeeld vertonen fysieke kenmerken die sterk lijken op die van Afrikanen ten zuiden van de Sahara, maar toch liggen deze eilandbewoners in de Stille Oceaan qua totale genfrequentie (het percentage genen van een bepaald type) veel verder uit elkaar van Afrikanen ten zuiden van de Sahara dan van Europeanen. Een minder zichtbaar evolutionair kenmerk is het vermogen om melk te verdragen na de speenleeftijd, dat zowel bij de Europeanen als bij sommige Afrikanen (Masai-stam) is geëvolueerd als gevolg van de domesticatie van vee. Hieruit volgt dat als we verwantschap tussen menselijke groepen alleen proberen af te leiden uit fysieke kenmerken zoals een donkere huidskleur en melktolerantie, we consequent ten onrechte groepen mensen bij elkaar plaatsen.

Fysieke factoren slagen er niet in mensen correct te clusteren, en kunnen dus niet worden gebruikt om mensen in rassengroepen in te delen – een feit dat wetenschappers al sinds de jaren 1940 weten.

Toch maken de meeste Amerikanen vandaag de dag nog steeds gebruik van fysieke kenmerken om de raciale verwantschap van individuen te beoordelen. Deze vergissing is begrijpelijk in de context van de Amerikaanse geschiedenis, omdat fysieke kenmerken gedurende een groot deel van de geschiedenis van de natie een betrouwbare indicator van afstamming waren. West-Europeanen (voornamelijk uit Engeland) stichtten dit land. Zij vielen het grondgebied binnen van de Amerikaanse Indianen (wier recente biologische afstamming afkomstig was uit Centraal- en Noordoost-Azië), en namen vervolgens mensen uit West- en Centraal-Afrika gevangen, transporteerden ze en maakten ze tot slaven. Dit betekende dat de oorspronkelijke bewoners van ons land afkomstig waren uit geografisch ongelijksoortige delen van het menselijk genetisch spectrum. Spoedig nadat deze bevolkingsgroepen waren samengebracht, begonnen zij echter samen te smelten (soms vrijwillig, soms met geweld). Weldra was het fysieke voorkomen niet langer een betrouwbare determinatie van de afstamming.

Genetica van ras en afstamming

We hebben vastgesteld dat “biologische rassen” in de menselijke soort niet bestaan. Zij kunnen niet worden bepaald door fysieke of genetische maatstaven; wat wij als “rassen” beschouwen zijn sociaal toegewezen reeksen kenmerken die afhankelijk van de context veranderen. Dit betekent niet dat er geen geografisch gebaseerde genetische variatie in onze soort bestaat. Het betekent alleen dat deze variatie niet voldoende is om biologische rassen binnen de soort te beschrijven. Hoe verschilt het concept van afstamming dan van dat van ras? Om het verschil te begrijpen moet men deze twee definities begrijpen:

• Biologische/genetische afstamming is het aandeel van recente afstamming dat een individu vertoont via genetisch materiaal dat geërfd is van iemands voorouderlijke geografische oorsprong.
• Sociale/culturele voorouders hebben betrekking op de oorsprong van attitudes, overtuigingen en gedragingen die een individu vertoont.

Om biologische/genetische voorouders te begrijpen, moet u erkennen dat het aantal biologische voorouders dat u hebt, elke generatie in het verleden verdubbelt en snel een zeer groot aantal wordt. Ieder levend persoon heeft twee ouders, vier grootouders, acht overgrootouders, enzovoort. Een standaardberekening van een menselijke generatie is 30 jaar. Als uw familie in Noord-Amerika aankwam ten tijde van de landing van de Afrikanen in Jamestown of de aankomst van de Mayflower, betekent dit dat uw voorouders al 13 generaties op dit continent zijn. Dit betekent ook dat u – vanaf dat moment tot nu – het genetisch materiaal bevat van maar liefst 8.192 individuen! En die schatting raakt nog niet eens aan het aantal voorouders die kwamen voordat uw genen in Noord-Amerika aankwamen.

Hoewel het niet mogelijk is om iemands sociaal gedefinieerde ras te bepalen door hun DNA te onderzoeken, is het wel mogelijk om de continentale oorsprong van verschillende segmenten van iemands DNA in te schatten. Bedenk dat wij allemaal diepe voorouders hebben in Oost-Afrika; het aandeel van ons variabele DNA dat in die categorie valt is ongeveer 85 procent. Dit betekent dat ongeveer 15 procent van ons “recente” DNA mogelijk kan worden gedifferentieerd naar continent of regio binnen een continent. Geen enkele genetische marker zal een betrouwbare schatting van de afstamming zijn, dus worden statistische methoden, zoals maximale waarschijnlijkheid, gebruikt om schattingen te maken van de afstamming van een persoon.