“Ik stond naar hem te kijken terwijl hij dronk, en verwachtte elk moment dat hij zou instorten. Maar hij bleef langzaam nippen aan zijn wijn, als een fijnproever. Zijn gezicht veranderde niet, alleen legde hij van tijd tot tijd zijn band tegen zijn keel, alsof hij moeite had met slikken. Hij stond op en deed een paar stappen. Toen ik hem vroeg wat er aan de hand was, antwoordde hij: “Niets, alleen een kriebel in mijn keel. “De Madeira is goed,” merkte hij op; “geef me nog wat.”” – Prins Felix Joesoepov, terugdenkend aan de nacht dat hij Raspoetin vermoordde.

In december 1916 bracht de jonge prins Joesoepov, erfgenaam van het grootste fortuin in Rusland en getrouwd met een neef van de keizerlijke familie Romanov, in dit paleisachtige huis in St. Petersburg een frustrerende en waarschijnlijk angstaanjagende nacht door, waarin hij wanhopig probeerde de bijna onmogelijke Grigorij Raspoetin te doden.

Raspoetin was een Siberische religieuze mysticus die verbonden was geraakt met de familie van de Tsaar als een genezer voor hun jonge hemofiele zoon, Alexei. Zijn bijzonder nauwe relatie met de tsarina Alexandra, gekoppeld aan zijn excentrieke uiterlijk en reputatie van onzedelijk en wulps gedrag in het openbaar, voedde de geruchten over schandalen. Terwijl de Eerste Wereldoorlog zich voortsleepte, balanceerden het land en de regering op de rand van de afgrond. Tot overmaat van ramp leek het erop dat Tsaar Nicolaas II, die al in de problemen zat vanwege een ondoordachte en brute reactie op interne onrust en algemene incompetentie op het slagveld, advies aannam van Raspoetin.

Tegen het einde van 1916 besloot een groep edelen onder leiding van Prins Joesoepov het heft in eigen handen te nemen. Joesoepov nodigde, samen met de samenzweerders Groothertog Dmitri Pavlovitsj en politicus Vladimir Purisjkevitsj, Raspoetin uit in het paleis van Mojka, onder het voorwendsel dat hij zijn jonge, verliefde vrouw Irena zou ontmoeten, die op dat moment niet in de stad was. Eenmaal in het paleis, werd Raspoetin achtergelaten in een kamer die vol stond met gebakken lekkernijen met cyanide, thee en wijn. De samenzweerders waren opgelucht toen ze Raspoetin enkele glazen vergiftigde wijn zagen drinken. Ze werden echter steeds ongeruster toen het gif geen effect leek te hebben op de man.

Er waren uiteindelijk vier kogels, een pak slaag en een laatste val in de ijskoude rivier de Neva nodig om Raspoetin te doden. Zijn autopsie toonde aan dat zijn dood uiteindelijk was veroorzaakt door verdrinking of onderkoeling, wat aangeeft dat hij alles behalve de laatste onderdompeling had overleefd.

Joesoepov en zijn samenzweerders zijn nooit aangeklaagd voor de moord waarvan zo velen wisten dat ze die hadden gepleegd, maar slechts drie maanden later dwong de Februarirevolutie de troonsafstand van Nicolaas II af, en Joesoepov ontvluchtte het land. Hij publiceerde later verschillende, soms tegenstrijdige, memoires over de dood van Grigorij Raspoetin, waaronder een boek getiteld “Verloren pracht”. Raspoetins overlevende dochter Maria probeerde zonder succes Joesoepov en Pavlovitsj aan te klagen voor schade in verband met de moord, maar haar claim, die in Parijs werd ingediend, werd afgewezen.

In de loop der jaren heeft het Moika Paleis dienst gedaan als educatief centrum en nu als cultureel museum, opmerkelijk omdat het de Revolutie en de Sovjet-jaren relatief ongeschonden heeft doorstaan. In de kelderkamer waar de gekke monnik werd vermoord, worden zijn laatste momenten nagebootst met wassen beelden. Een bezoek aan deze zaal is inbegrepen in de middagrondleidingen. De rest van het gebouw is een pronkstuk op zich, met onder meer een rococotheater en vele elegant ingerichte kamers.

Raspoetin’s lichaam, uit de rivier gehaald, was oorspronkelijk begraven op de grond van het Alexander Paleis, maar werd tijdens de opstand van februari 1917 verwijderd en gecremeerd. Volgens de legende ging Raspoetin rechtop op de brandstapel zitten toen de vlammen zijn lijk raakten.