Door Uncle John’s Bathroom Reader

Uncle John’s Bathroom Reader is een auteur bij Today I Found Out.

Tegenwoordig is het woord Tupperware een algemene term voor elke plastic voedselcontainer met een afsluitbaar deksel. Dat is te danken aan twee mensen: Earl Tupper, uitvinder van het product dat zijn naam draagt, en Brownie Wise, die zo goed als uit de geschiedenis van het bedrijf is gewist.

Tegenwoordig is het woord Tupperware een algemene term voor elke plastic voedselcontainer met een afsluitbaar deksel. Dat is te danken aan twee mensen: Earl Tupper, uitvinder van het product dat zijn naam draagt, en Brownie Wise, die zo goed als uit de geschiedenis van het bedrijf is gewist.

ZWART GOUD

In de herfst van 1945 probeerde een plasticfabrikant met de naam Earl Tupper een bestelling voor plastichars, een van de belangrijkste ingrediënten van plastic, te plaatsen bij de Bakelite Corporation. Maar het materiaal was schaars, en Bakelite kon zijn bestelling niet afhandelen. Toen Tupper vroeg of ze nog iets anders hadden om mee te werken, gaf het bedrijf hem een zwarte, vette klomp polyethyleenslakken, een rubberachtig bijproduct van het petroleumraffinageproces dat zich op de bodem van olievaten verzamelde. Bakelite, de makers van de eerste gelijknamige kunststof, konden geen bestemming vinden voor het afvalproduct, evenmin als de chemiereus DuPont. Beide bedrijven hadden genoeg van het spul rondslingeren. Zij vertelden Tupper dat hij zoveel mocht hebben als hij wilde.

Tupper besteedde maanden aan het experimenteren met verschillende mengsels van polyethyleen-“Poly-T,” zoals hij het noemde- en het gieten ervan bij verschillende drukken en temperaturen. Uiteindelijk bedacht hij een proces om er felgekleurde kopjes, kommen en andere huishoudelijke artikelen van te maken. Een jaar later patenteerde hij het idee waar hij het meest beroemd om is: de “Tupperware seal”, die zorgde voor een morsbestendige, luchtdichte afsluiting tussen Tupperware-containers en hun deksels. (Hij leende het idee van de deksels van verfblikken.) Tupper noemde zijn eerste afsluitbare container de “Wonderbowl.”

ONDER DEKKING

Heden ten dage zijn plastic containers met luchtdichte deksels zo gewoon dat het gemakkelijk is om te vergeten hoe revolutionair Tupperware was toen het werd geïntroduceerd in de late jaren 1940. In die tijd, als je voedsel in de koelkast wilde bewaren, kon je een schaal bedekken met waspapier of folie. (Plasticfolie liet nog een paar jaar op zich wachten.) Als je iets wilde dat je niet na een paar keer gebruiken weg hoefde te gooien, kon je het schaaltje afdekken met een douchekapje of een vochtige doek. Glazen potten waren beschikbaar, maar ze waren niet goedkoop. Ze waren ook niet luchtdicht, en als je ze liet vallen, vielen ze in kleine, vlijmscherpe stukjes uiteen – geen goede zaak tijdens de naoorlogse babyboom, toen veel huishoudens kleine kinderen onder de voeten hadden. Geen van deze opties was erg bevredigend. Het was moeilijk om voedsel langer dan een dag of twee vers te houden of om ervoor te zorgen dat alles in de koelkast niet rook zoals alles in de koelkast.

ZWARTE SCHAAP

En toch, ondanks alle voordelen die Tupperware te bieden had, bleef het gewoon in de winkelrekken staan, zelfs toen Tupper de lancering met nationale reclame promootte. Consumenten waren gewoon niet geïnteresseerd.

Een deel van het probleem met Tupperware was dat veel consumenten niet konden achterhalen hoe de deksels te bedienen. Sommige mensen stuurden zelfs hun Tupperware terug, klagend dat de deksels niet pasten. Maar het echte probleem met Tupperware was dat het van plastic was gemaakt. In de begindagen van de kunststoffenrevolutie had het spul een slechte reputatie: Veel vroege plastics waren olieachtig, sommige waren brandbaar. (Ze stonken ook. Een van de hoofdbestanddelen van bakeliet was formaldehyde – het hoofdbestanddeel van balsemvloeistof). Sommige kunststoffen waren broos en gevoelig voor afbrokkelen en barsten; andere schilden af, vielen uit elkaar, of “smolten” en vervormden in heet water.

Tupperware had geen van deze problemen-het was geurloos, niet-giftig, lichtgewicht. Het was stevig maar flexibel en behield zijn vorm in heet water. En als je het liet vallen, veerde het terug zonder de inhoud te morsen. Maar de consumenten wisten dat alles niet, en zij waren zo afgeschrikt door vroegere plastieken dat zij niet de moeite namen om het te weten te komen.

SILVER LINING

Toen Earl Tupper de sombere verkoopcijfers bestudeerde, merkte hij dat Tupperware populair was bij twee soorten klanten: 1) psychiatrische ziekenhuizen, die de voorkeur gaven aan Tupperware bekers en schalen boven aluminium omdat ze niet deukten of lawaai maakten wanneer patiënten ze op de grond gooiden; en 2) onafhankelijke verkopers die goederen verkochten gedistribueerd door Stanley Home Products, een van de bedrijven die pionier was op het gebied van de “party plan” verkoopmethode.

Stanley-verkopers wierpen hun waren aan de man door een huisvrouw te werven om een feest te organiseren voor haar vrienden en kennissen. Op het feest demonstreerde de verkoper Stanley-producten – moppen, borstels, schoonmaakmiddelen, enzovoort – in de hoop er een paar aan de gasten te kunnen verkopen. Nogal wat bedrijven verkopen producten volgens het systeem van de thuisparty’s, en als u ooit op zo’n party bent uitgenodigd, weet u waarschijnlijk dat dit niet altijd de meest aangename ervaring is. Veel mensen komen alleen uit schuldgevoel of uit verplichting tegenover de gastheer en kopen net genoeg om niet in verlegenheid te worden gebracht. Zo was het ook aan het eind van de jaren veertig: Mensen konden overal schoonmaakmiddelen kopen, waardoor het irritant was een demonstratie van Stanley te moeten bijwonen omdat een vriend ze had uitgenodigd. Zelfs de verkopers van Stanley wisten dat, en dat was de reden waarom steeds meer van hen Tupperware toevoegden aan hun Stanley-aanbod.

LIFE OF THE PARTY

Tupperware was geen dweil of fles afwasmiddel. Het was iets nieuws, een grote verbetering ten opzichte van de producten die er voor waren gekomen. Zodra de verkoper de voordelen uitlegde en liet zien hoe de deksels werkten – ze moesten worden “geboerd” om overtollige lucht te verdrijven en een goede afdichting te vormen – wilden de mensen het graag kopen. Ze kochten er ook veel van: Tupperware verkocht zo goed op thuisfeestjes dat veel Stanley-verkopers het bedrijf helemaal verlieten en niets anders dan Tupperware verkochten.

Een van de meest succesvolle van de ex-Stanley-verkopers was een vrouw genaamd Brownie Wise. Tegen het begin van de jaren 1950 bestelde ze meer dan $ 150.000 aan Tupperware per jaar (ongeveer $ 1,5 miljoen vandaag) voor het aanzienlijke verkoopteam voor thuisfeesten dat ze had opgebouwd, dit in een tijd waarin Earl Tupper Tupper niet kon verkopen in warenhuizen, hoe hard hij het ook probeerde.

In april 1951 nam hij Wise in dienst en maakte haar vicepresident van een gloednieuwe divisie genaamd Tupperware Home Parties, met het hoofdkantoor in Kissimmee, Florida. (Tupper bleef in Leominster, Massachusetts, waar hij toezicht hield op de productie en het productontwerp van het bedrijf). Brownie’s nieuwe taak was om het verkoopteam van het bedrijf op te bouwen, net zoals ze zo succesvol was geweest in het opbouwen van haar eigen team.

Tupper haalde Tupper ook uit warenhuizen. Van toen af aan, als je Tupperware wilde kopen (of elke plastic container met een luchtdicht deksel, aangezien Tupper het patent controleerde), moest je het kopen van een “Tupperware dame.”

TRIFECTA

De “party plan” verkoopmethode was perfect voor een product als Tupperware. Het was duidelijk dat het gedemonstreerd moest worden, en toen dat eenmaal het geval was, kochten de mensen het. Het was ook geweldig voor het bedrijf, want het verkoopteam dat Brownie Wise opbouwde kostte het bedrijf bijna niets. De “Tupperware dames” waren geen werknemers van het bedrijf; ze kregen geen salaris en geen voordelen. Net als het Stanley-team voor hen, waren ze onafhankelijke verkopers die een percentage van hun verkoop verdienden.

Het feestplan was ook goed voor de huisvrouwen die Tupperware verkochten. Vergeet niet, ze maakten deel uit van de “Rosie the Riveter” -generatie-vrouwen die tijdens de Tweede Wereldoorlog buitenshuis hadden gewerkt en nooit hun smaak ervoor verloren. De verkoop van Tupperware bood huisvrouwen een kans om zakelijke vaardigheden te ontwikkelen, hun eigen geld te verdienen en de erkenning te verdienen die ze zelden kregen door te koken, schoon te maken en voor hun kinderen te zorgen. Ze konden Tupperware parttime verkopen terwijl ze hun gezin opvoedden, en hun carrière was geen bedreiging voor hun man in een tijdperk waarin van de man nog steeds werd verwacht dat hij de enige kostwinner in het gezin was.

Het was zelfs mogelijk om veel geld te verdienen met de verkoop van Tupper-ware. Top-presterende Tupperware-dames werden gepromoveerd tot manager van andere Tupperware-dames, en als de echtgenoot van een top-presterende manager bereid was zijn baan op te zeggen en zich bij zijn vrouw bij Tupper-ware te voegen, kon het paar een lucratief distributeurschap krijgen en door het hele land worden overgeplaatst om nieuwe gebieden te openen.

DE KONING

In 1953 vertelde een public-relationsbureau Earl Tupper dat hij Brownie Wise het publieke gezicht van het bedrijf moest maken. Tupper, die zo teruggetrokken was dat maar weinig werknemers van het bedrijf wisten hoe hij eruitzag, gaf graag toe. In de jaren die volgden, bouwde de Tupper-ware publiciteitsafdeling Wise uit tot een geïdealiseerde Tupperware-dame, waardoor ze een Oprah Winfrey-achtige status kreeg bij haar verkoopmedewerkers.

Elk jaar betaalden duizenden Tupperware-dames hun eigen weg naar “Jubilee”, de jaarlijkse verkoopconferentie op het hoofdkantoor van Tupperware Home Parties in Kissimmee, Florida. Een van de grootste attracties van Jubilee was de kans om Brownie Wise te ontmoeten. En elk jaar reikte ze koelkasten, bont, diamanten juwelen, auto’s en andere fantastische prijzen uit aan haar topartiesten. Maar de meest begeerde prijzen waren de jurken en andere outfits die Wise uit haar persoonlijke garderobe selecteerde en aan een paar gelukkigen toekende. Als haar slanke outfits de winnaars niet pasten, vielen velen graag 20 of 30 pond af alleen voor de eer om de kleren van de grote dame te dragen.

Brownie Wise vond het thuisparty-systeem niet uit, maar ze liet het werken zoals het nog nooit eerder had gewerkt. En in het proces hielpen zij en haar steeds groter wordende verkoopteam Tupperware te veranderen van een product dat niemand wilde hebben in een van de meest iconische merken in de Amerikaanse bedrijfsgeschiedenis, net zo bekend als Kleenex, Jell-O, Xerox, Frisbee, en Band-Aid. In het proces werden de Tupperware-dames een culturele kracht in de jaren 1950 in hun eigen recht.

BOWLED OVER

Ondertussen groeide de verkoop van Tupperware zo snel dat het bedrijf op weg was om een bedrijf van $ 100 miljoen per jaar te worden (~ $ 823 miljoen vandaag) in 1960. Ironisch genoeg was Tupper zelf de enige die niet blij was. Hoewel Wise hem vele malen miljonair had gemaakt en op zijn eigen verzoek als het publieke gezicht van Tupperware had gediend, kreeg Tupper er steeds meer de pest in dat zij alle eer leek te krijgen om van Tupperware het enorme succes te maken dat het was.

Tegen 1957 was Tupper klaar om zijn bedrijf te verkopen, en in dat door mannen gedomineerde tijdperk was hij bang dat hij nooit een koper zou vinden als het bedrijf zo’n krachtige en krachtige vrouw als tweede-in-bevel zou hebben. In januari 1958 ontsloeg hij Wise abrupt, zonder opzegtermijn en zonder een cent ontslagvergoeding, nadat hij haar onder andere beschuldigd had van het gebruik van een Tupperware kom als hondenbak. Wise klaagde het bedrijf later aan en schikte voor 30.000 dollar. Acht maanden later verkocht Tupper het bedrijf. Prijs: $16 miljoen (ongeveer $112 miljoen vandaag).

Tupper bleef Tupper runnen voor de nieuwe eigenaren tot hij in 1973 met pensioen ging. In die jaren zuiverde hij het bedrijf meedogenloos van alle gegevens over Wise’s bijdrage aan de opbouw van het bedrijf. In veel opzichten gaat de zuivering door tot op de dag van vandaag; tot 2011 maakte de Tupperware-website nog steeds geen enkele melding van Brownie Wise.

EEN WOORD AAN DE WIJS

Nadat ze was ontslagen bij Tupperware, werd Wise de president van een nieuw bedrijf voor thuisparty’s genaamd Cinderella Cosmetics. Ze hoopte haar Tupperware-dames over te halen het schip te verlaten en haar te helpen het nieuwe bedrijf op te bouwen, maar slechts een handvol deed dat – zelfs haar eigen moeder besloot bij Tupperware te blijven.

Cinderella Cosmetics ging al na een jaar failliet. Daarna dribbelde Wise wat in onroerend goed in Florida en had ze andere interesses, maar ze heeft nooit meer een grote indruk gemaakt in de zakenwereld. Toen ze in 1992 stierf, nog steeds wonend op slechts een paar mijl van Tupper-ware Home Party hoofdkantoor in Kissimmee, werd haar heengaan genegeerd door het bedrijf en nauwelijks ergens anders opgemerkt.

PARTY ON

Misschien wel het grootste en meest achterbakse compliment dat Tupper ooit aan Brownie Wise gaf, kwam op de dag dat hij het bedrijf in 1958 verkocht. Toen hij het gebouw verliet, waarschuwde hij een van zijn topmanagers om weg te gaan nu het nog goed ging. “Dit ding gaat ontploffen, het zal nooit standhouden,” zei hij tegen zijn hoofd productie, “ga weg en zoek een andere baan.” Tupper zag het bedrijf blijkbaar niet lang floreren zonder Wise aan het hoofd van haar toegewijde verkoopteam, die de dames steeds verder en hoger aanspoorde.

Hij had het mis. De wereld is veel veranderd sinds 1958, maar Tupperware is er nog steeds; vandaag is het een bedrijf van 4,2 miljard dollar met verkoop in bijna 100 landen. En hoewel je Tupperware nu rechtstreeks op de website van het bedrijf kunt kopen, kun je het nog steeds op een Tupperware-party kopen; er zijn wereldwijd meer dan 2,6 miljoen Tupper-ware dames. Elke 1,75 seconde organiseert een van hen ergens ter wereld een Tupperware-party, met behulp van de verkooptechnieken die Brownie Wise meer dan een halve eeuw geleden heeft geperfectioneerd.

Het artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Today I Found Out. Abonneer je op hun YouTube-kanaal.