We weten er heel weinig van.

Een typische bron voor de praktijk is dit stukje uit Plutarchs De superstitione

Maar met volle kennis en inzicht offerden zij zelf hun eigen kinderen, en zij die geen kinderen hadden, kochten kleintjes van arme mensen en sneden hun de keel door alsof het lammetjes of jonge vogels waren; En de moeder stond erbij zonder een traan of een klaagzang te slaken, maar als zij ook maar een klaagzang slaakte of een traan liet, verloor zij het geld en werd haar kind toch geofferd; en de hele ruimte voor het beeld werd gevuld met een luid geraas van fluiten en trommels, zodat het gejammer de oren van het volk niet bereikte.

Nu beginnen de problemen met een bron als Plutarchus met het feit dat hij zo’n 250-300 jaar na dato schrijft. Hij kan er niet rechtstreeks getuige van zijn geweest. Dit is een van de redenen waarom deze bronnen werden verworpen totdat we archeologisch bewijs vonden. Maar als we hem geloven, werden de kinderen vrijwillig geofferd voor de eer en een soort betaling.

Diodorus Siculus, die misschien rond 40 v. Chr. schreef (dus ongeveer 150 jaar dichterbij dan Plutarchus, maar nog steeds buiten ieders levend geheugen), beschrijft een incident waarbij de rijken arme kinderen hadden opgekocht, maar toen Agathocles Carthago belegerde, werden in plaats daarvan 200 adellijke kinderen geofferd om hun gebrek aan gepaste vroomheid goed te maken.

Zij beweerden ook, dat Cronus zich tegen hen gekeerd had, omdat zij vroeger de gewoonte hadden gehad de edelste hunner zonen aan dezen god te offeren, maar de laatste tijd, door heimelijk kinderen te koopen en op te voeden, deze naar het offer hadden gezonden; en toen men een onderzoek instelde, ontdekte men, dat sommigen van hen, die geofferd waren, denkbeeldig waren geweest.

In hun ijver om hun verzuim goed te maken, kozen zij tweehonderd van de edelste kinderen uit en offerden die in het openbaar; en anderen, die onder verdenking stonden, offerden zich vrijwillig, in getal niet minder dan driehonderd. Er was in hun stad een bronzen beeld van Cronus, dat zijn handen uitstrekte, palmen omhoog en schuin naar de grond, zodat elk van de kinderen, wanneer zij daarop geplaatst werden, naar beneden rolde en in een soort gapende kuil viel, gevuld met vuur.

De suggestie is dat zij geacht werden elitekinderen te offeren, maar dat zij dat niet altijd deden. Dit is enigszins geloofwaardig, omdat het idee dat mensen hun ideale vroomheid niet naleven een vrij algemeen idee is in de religieuze literatuur.

Er zijn hele moderne boeken geschreven waarin wordt geargumenteerd welke kinderen er nu eigenlijk werden geofferd, hoe vaak het gebeurde, enz. De tofet in Carthago bevat vooral kinderen van rond de 2-3 maanden oud, wat suggereert dat dat de standaardleeftijd was. Maar het bevat ook botten van foetussen, en kinderen van enkele jaren oud, waardoor sommige auteurs speculeren dat tenminste enkele van de kindslachtoffers een natuurlijke dood gestorven kunnen zijn voordat zij aan de god werden geofferd. Alle auteurs uit de oudheid houden echter vol dat alleen levende kinderen werden geofferd. Maar ze zijn het niet eens over de methode. Sommigen zeggen dat hun keel werd doorgesneden en dat zij daarna werden verbrand, anderen zeggen dat zij levend werden verbrand. Met zo weinig overeenstemming tussen de bronnen en de archeologie, afgezien van de meest elementaire details, is er geen consensus over wie de kinderen waren en wat er precies met hen gebeurde.

En wat de zaak nog meer vertroebelt is dat alle schrijvers suggereren dat de offers ten goede kwamen aan de stad. De ouders ontvingen misschien eer, of misschien geld? Maar de urnen, als ze inscripties hebben, lijken aan te geven dat de ouders direct zegeningen verwachtten. Ze lijken niet te vragen om zegeningen voor de stad. Maar het kan ook zijn dat verschillende goden en of zegeningen worden aangeroepen bij het offer versus de begrafenis.

Bevestigende details zijn schaars.