Het is onwaarschijnlijk dat Pilatus de terechtstelling aan Tiberius zou hebben gemeld en Tacitus, onze vroegste bron voor keizerlijke activiteit tegen het christendom, zegt niet dat Tiberius er iets van wist – alleen dat het tijdens zijn bewind was (Tibero imperitante). Op basis van dezelfde gegevens zou Nero van Jezus geweten kunnen hebben, maar of hij dat deed en hoeveel hij geweten zou hebben is ons niet bekend. Het enige dat Tacitus ons vertelt is dat Nero de christenen de schuld gaf van de brand in Rome (ergo abolendo rumori Nero subdidit reos et quaesitissimis poenis adfecit, quos per flagitia invisos vulgus Chrestianos appellabat – Annalen 15.44). Caligula scheen de christenen te hebben beschouwd als een ondergroep van de joden. Dit bleef zo tot 96, toen Nerva de belastingwetten in Judea vernieuwde en daarin een scheiding aanbracht tussen Joden en Christenen (vgl. Goodman, “Nerva, the fiscus Iudaicus, and Jewish Identity,” Journal of Religious Studies 79 (1989):40-44).

Trajan, Nerva’s geadopteerde zoon en opvolger, wist misschien iets over Jezus – maar, nogmaals, in zijn correspondentie met Plinius (Ep. X.97), de gouverneur van Bithynië, noemt hij wel christenen, maar geen Jezus. Hij vertelt Plinius niet op christenen te jagen, maar als er een bij hem wordt gebracht, hem te straffen – tenzij de christen zich bekeert. Tertullianus zou later de spot drijven met deze manier van omgaan met ‘misdadigers’ (Apol. 2). Toen ik de bibliotheek van Brepolis met Latijnse teksten doorzocht, was Tertullianus het vroegste Latijnse gebruik van “Iesus” dat ik kon vinden – dat wil zeggen dat in de eerste paar honderd jaar van het christendom geen enkele Romeinse keizer Jezus bij naam noemt in zijn overgebleven geschriften.