Het uitwendige oor werkt zowel als versterker (door meer geluid op te vangen) als als hulpmiddel bij het lokaliseren van geluid, vooral van hogere tonen. De vorm van het uitwendige oor brengt kleine veranderingen aan in de geluiden, die veranderen naarmate de positie van het geluid verandert ten opzichte van het hoofd. Vogels hebben een enigszins ander lokalisatiepatroon dan zoogdieren wegens hun kleinere, dunnere koppen, en gebruiken de koppeling tussen hun oren om uit te zoeken waar een geluid vandaan komt. Buitenoren zijn een aanpassing van zoogdieren om onze geïsoleerde oorgangen en hogere schedel-/weefseldichtheid in de kop te compenseren (dit is een zeer vereenvoudigde uitleg).

Re: gevoeligheid, eigenlijk bereikt het gehoor van vogels gewoonlijk een top rond 8-9 kHz, met enkelen (gierzwaluwen, olievogels, sommige uilen) die tot 12-15 kHz gaan. Deze vogels hebben een gespecialiseerd gehoor – gierzwaluwen en olievogels hebben een relatief ruwe echolocatie, terwijl uilen gedraaide parabolische vormen hebben die bedekt zijn met gezichtsveren om geluiden te helpen lokaliseren en hun zicht te sturen tijdens de jacht in de schemering. Zoogdieren hebben een veel breder bereik van waarneembare frequenties; zelfs mensen met ons redelijk tot middelmatig gehoor horen als jonge volwassenen ongeveer 20 Hz tot 18-19 kHz, verwondingen of genetische problemen daargelaten.

Het vermogen van vogels om toonhoogtes en patronen te onderscheiden verandert zowel tijdens de ontwikkeling als per seizoen; alle bestudeerde vogels hebben kritische perioden waarin ze moeten worden blootgesteld aan liedjes van hun eigen soort, anders leren ze die zelden. Sommige vogels behouden deze auditieve plasticiteit gedurende hun hele leven. Veel zangvogels kweken nieuwe neuronen en maken nieuwe verbindingen tijdens het broedseizoen, waardoor zij het eerste type organisme waren dat aantoonde dat volwassen hersenen circuits kunnen hervormen (iets wat zoogdieren niet op grote schaal doen).