Kinderen die op hun eerste verjaardag verschillende repetitieve gedragingen vertonen – zoals met hun handen wapperen of hun speelgoed ronddraaien – hebben bijna vier keer zoveel kans op autisme als kinderen die geen repetitieve gedragingen vertonen. Dat is de conclusie van een studie gepubliceerd in het maartnummer van het Journal of Child Psychiatry and Psychology1.

Het rapport versterkt eerdere bevindingen dat repetitieve gedragingen tot de vroegst opkomende tekenen van autisme kunnen behoren2. De onderzoekers toonden ook aan dat een eenvoudige ouderenquête thuis voldoende is om het gedrag te signaleren.

De studie keek naar jongere broers en zussen van kinderen met autisme – zogenaamde baby broers en zussen – die een 20-voudig hoger risico op autisme lopen dan kinderen in de algemene bevolking.

Intrigerend, de studie vond dat alle baby broers en zussen, ongeacht de latere autismediagnose, meer repetitief gedrag vertonen dan de laag-risico controles doen. En kinderen die veel repetitief gedrag vertonen, of ze nu een hoog of laag risico lopen, hebben 3,6 keer meer kans om later de diagnose autisme te krijgen.

Wiebelende armen en brabbelende lettergrepen zijn steunpilaren van het gedragsrepertoire van een baby, net als de liefde van een peuter voor routine of eindeloos nagespeelde tekenfilms. De voorliefde van kinderen voor dit soort herhaling kan lijken op het beperkte, repetitieve gedrag dat wordt gezien bij mensen met autisme, die tot de kernkenmerken van de stoornis behoren.

De gelijkenis heeft het voor onderzoekers moeilijk gemaakt om symptomen van autisme te onderscheiden van typische mijlpalen in de ontwikkeling, en om na te gaan wanneer en hoe repetitief gedrag ontstaat. De resultaten van deze studie kunnen beginnen om de tijdlijn te ontwarren.

De repetitieve gedragingen gezien in de nieuwe studie zijn aanwezig op de leeftijd van 12 maanden. “betekent dat ze zeker aanwezig zijn in het eerste levensjaar,” zegt hoofdonderzoeker Joseph Piven, hoogleraar psychiatrie, kindergeneeskunde en psychologie aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. “

Repetition rating:

De zoektocht naar vroege sociale tekorten heeft veel aandacht gekregen van onderzoekers, maar ritualistische, repetitieve gedragingen zijn grotendeels verwaarloosd. Dat is jammer, want herhalend gedrag is voor een ouder vaak gemakkelijker op te merken dan de afwezigheid van een sociaal gedrag, zoals huilen om vastgehouden te worden.

De onderzoekers analyseerden herhalend gedrag bij 190 baby broers en 60 controles op 12 en 24 maanden leeftijd. De risicokinderen in deze studie kwamen uit vier centra die deel uitmaken van de Infant Brain Imaging Study.

“Het is een van de grootste steekproeven om naar deze leeftijdsgroep te kijken,” zegt Jason Wolff, onderzoeksmedewerker aan het Carolina Institute for Developmental Disabilities aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill.

De onderzoekers gebruikten een oudervragenlijst genaamd de Repetitive Behavior Scale-Revised (RBS-R), ontworpen om autismekenmerken bij peuters en kleuters te beoordelen.

De 43 vragen vatten zes categorieën van gedragingen, variërend van eenvoudige motorische gedragingen, zoals het vegen van objecten met de vingers tot meer gecompliceerde – aandringen op het handvat van een mok moet worden gedraaid in een exacte hoek tijdens het eten, bijvoorbeeld.

Zelfs met deze relatief korte vragenlijst, identificeerden de ouders de kinderen die werden gediagnosticeerd met autisme als kinderen die meer repetitief gedrag vertoonden op de leeftijd van 12 maanden dan de andere kinderen.

Toen de kinderen 2 jaar oud waren, beoordeelden de onderzoekers hen ook op autismekenmerken met behulp van de checklist in de vierde editie van het Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, het Autism Diagnostic Observation Schedule en twee andere tests. Op dat moment classificeerden ze 41 van de kinderen met een hoog risico als kinderen met autisme, erkennende dat meer van deze groep gediagnosticeerd kunnen worden naarmate ze volwassen worden.

Gemiddeld hadden de kinderen die gediagnosticeerd waren met autisme, of het nu baby sibs of controles waren, ongeveer zes repetitieve gedragingen in veel categorieën, vergeleken met één of twee gedragingen bij de kinderen die niet gediagnosticeerd zijn met de stoornis.

“Voor de kinderen met autisme lijkt het erop dat het een beetje meer globaal is, waar veel verschillende delen van hun dag kunnen worden gefixeerd, en ‘inflexibel’ krijgt een nieuwe betekenis,” zegt Wolff.

Hetzelfde gedrag krijgt een iets ander aspect bij kinderen met autisme, iets wat andere onderzoekers ook zeggen te hebben opgemerkt.

“Het gedrag is ingebed in meer sociaal gedrag, zoals een kind dat spint en lacht en naar zijn moeder kijkt, versus een kind met autisme dat helemaal alleen spint,” zegt Catherine Lord, hoogleraar psychologie in de psychiatrie en kindergeneeskunde aan het Weill Cornell Medical College, die niet bij het onderzoek betrokken was.

De resultaten ondersteunen ook eerdere bevindingen van Lord’s team van een associatie tussen repetitief gedrag en autismekenmerken bij kinderen tot 4,5 jaar oud3. Om vergelijkbare resultaten te zien bij 12-maanden oude kinderen, zegt ze, “is goed nieuws en meer bevestiging van de geldigheid van de RBS-R.”

De studie benadrukt een vroeg gedragskenmerk van autisme en wijst op nieuwe wegen van onderzoek. “De volgende vraag die moet worden onderzocht is waarom sommige kinderen met vroeg repetitief gedrag autisme ontwikkelen en anderen niet,” zegt Wendy Stone, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Washington in Seattle, die niet betrokken was bij het werk.

Toch is het nog te vroeg om het gedrag een biomarker voor de stoornis te noemen, zegt Stone.

“We kunnen op basis van deze studie niet zeggen of repetitief gedrag effectief kan worden gebruikt om te screenen op autisme bij jonge kinderen,” zegt ze. “Het identificeren van gedragsverschillen tussen groepen kinderen is heel iets anders dan het identificeren van voorspellers van autisme.”