Reuzenpanda’s worden vreemd klein en onderontwikkeld geboren. Niemand weet waarom, en de belangrijkste theorie bleek net verkeerd te zijn.

Carnivoranen – een orde van zoogdieren die alle beren, honden, katten, wasberen, wezels en zeehonden, onder andere soorten omvat – hebben de neiging om klein, zwak, haarloos en blind ter wereld te komen, volgens een nieuw artikel gepubliceerd op 2 december in de Journal of Anatomy. Maar beren in het bijzonder hebben de neiging om te bevallen van ongewoon kleine jongen.

Sommige onderzoekers vermoeden dat deze eigenaardigheid te maken heeft met de winterslaap: Op een gegeven moment zijn beren begonnen hun zwangerschap in te korten om te voorkomen dat ze drachtig werden tijdens hun winterslaap, en nu zit die eigenschap in elke berensoort ingebakken – zelfs in panda’s, die geen winterslaap houden. Die theorie heeft echter een groot probleem, ontdekten de auteurs van het nieuwe artikel: Panda’s worden uitzonderlijk klein en onderontwikkeld geboren, zelfs voor beren. En andere beren, inclusief soorten die wel een winterslaap houden, worden geboren met robuuste, volwassen skeletten.

Roze, slappe panda baby’s zijn de uitzondering.

Gerelateerd: Adorable Photos of Giant Panda Triplets

“They’re basically undercooked,” Peishu Li, de hoofdauteur van de studie, zei in een verklaring. Li was een student aan de Duke University ten tijde van het onderzoek en is nu een doctoraal student aan de Universiteit van Chicago.

Panda baby’s zijn bizar klein. Bij de geboorte wegen de welpen slechts ongeveer 100 gram, wat betekent dat pandamoeders 900 keer groter zijn dan hun baby’s. Slechts een handvol andere dieren, waaronder kangoeroes en mierenegels, hebben vergelijkbare verschillen in gewicht bij de geboorte. Toch leek het mogelijk dat dit deel uitmaakte van een universeel berenverhaal; ijsberenmoeders wegen 400 keer meer dan hun pasgeborenen. De gemiddelde verhouding bij zoogdieren is 1:26.

Geboren panda’s zijn moeilijk te bestuderen. Er zijn er niet veel in gevangenschap, ze worden zorgvuldig beschermd en de meeste overleven na de geboorte – wat betekent dat er weinig overblijfselen van pandababy’s zijn die nauwkeurig geanalyseerd kunnen worden. Maar in de jaren ’80 baarde het eerste pandapaar in de Smithsonian National Zoo in Washington, D.C., vijf welpen, die allemaal kort na de geboorte stierven.

Li en haar co-auteur, biologieprofessor Kathleen Smith van Duke, kregen de hand op twee van deze bewaarde welpen. De onderzoekers gebruikten een CT-scanner om 3D-modellen te bouwen van het skelet van de onfortuinlijke welpen. Ze scanden ook pasgeboren grizzly’s, lippenberen, ijsberen, honden, een vos en andere dieren. Door alle skeletten te vergelijken, ontdekten Li en Smith dat panda’s bij de geboorte uniek onderontwikkelde botten bleken te hebben – vergelijkbaar met die van een premature beagle pup die ze ook hadden bestudeerd.

“Dat zou vergelijkbaar zijn met een menselijke foetus van 28 weken,” zei Smith in de verklaring.

Andere beren, hoewel klein, worden geboren met skeletten die vergelijkbaar zijn met die van andere verwante zoogdiersoorten – zonder significante verschillen op basis van de vraag of de soort een winterslaap houdt.

De zwangerschappen van beren in het algemeen zijn een beetje ongebruikelijk: de bevruchte eicel zweeft een aantal maanden rond in de baarmoeder voordat hij zich in de baarmoederwand nestelt om de ontwikkeling te beginnen. Op dat punt hebben de meeste beren twee maanden nodig om te ontwikkelen, maar panda’s slechts één.

Voorlopig weet niemand waarom. Maar als de soort worstelt, wordt de vraag dringender, schreven de auteurs in de studie.

• Photos: World’s Cutest Baby Wild Animals
• 101 Animal Shots You’ll Go Wild Over
• Gallery: Mysterie van de dwergolifanten van Borneo

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.