Glory is een welkome comeback voor een ware popvisionair van wie niemand verwachtte dat ze lang genoeg zou blijven hangen voor een derde album, laat staan een negende. Is er een ster die zoveel comebacks heeft gemaakt als Britney? Voor dit meisje zijn de niet-terugkomplaten de uitzondering, omdat de mensen haar sinds de TRL-dagen op dwaze wijze zijn blijven proberen af te schrijven. Bijna 20 jaar na “Baby One More Time” zijn de mensen nog steeds geschokt als Britney weigert te verdwijnen als het wegwerppopartikel dat ze zo wanhopig hoopten te zijn, wat de vraag doet rijzen hoeveel grote hits ze nog moet scoren voordat ze eindelijk de eer krijgt als een van de briljantste hitmakers aller tijden. Telkens als ze weer meedoet, kijkt de wereld haar aan zoals Kim Cattrall in de scène op Crossroads, waarin Britney op haar stoep staat en beweert haar dochter te zijn. (Verrassing!) Maar ze blijft doorgaan omdat niemand anders kan doen wat zij doet. Geen enkele zangeres heeft ooit de behoeftige party-girl blues zo gevangen als Britney.

De vorige keer, op Britney Jean uit 2013, was ons meisje muzikaal ver buiten haar comfortzone, en de spanning was te zien, omdat ze zich concentreerde op morose break-up ballads, niet bepaald haar forte. Britney Jean had hoge pieken (de Bowie space chill van “Alien,” het zusterlijke Jamie Lynn duet “Chillin’ With You”) maar het was haar moppie album – en niet toevallig, haar zwakste verkoper ooit. Dus: Boodschap ontvangen. Op Glory gaat ze terug naar de bruisende electro-stomp mode waar ze het beste in is. Zelfs wanneer ze zichzelf transformeert in een menselijke spiegelbol, met glitter en blits, is haar zogenaamd anonieme stem een sonische handtekening die elke popfan in een paar seconden herkent. Er is geen ander geluid zoals die droid-soul glitch-twang in Britney’s stem – denk aan “Toxic”, “Lucky”, “Piece of Me” – sprekend tot de verveelde, gefrustreerde, klaar-om-te-exploderen ramp koningin in ons allemaal.

Het bereikt de creatieve hoogten van haar It’s Britney Bitch Trilogie van Blackout, Circus en Femme Fatale, waar ze de discodromen van haar pythonische jeugd aanzwengelde tot een schurende synth-squeal party-mom sound met een extremistische electro agenda die enorm invloedrijk bleek te zijn. Toen ze Blackout in 2007 uitbracht, spotte de muziekindustrie, maar ging vervolgens de volgende jaren door met het tot de dood imiteren ervan, tot het punt waarop alles op de popradio klonk als Blackout. Femme Fatale, van vijf jaar geleden, was haar beste album-qua-album ooit, met de obsessieve electro-burbles van “I Wanna Go” en “How I Roll.” Maar Glory overtreft die platen in termen van levendige humor – wie het nieuwste model Britney Having Fun Simulator ontwierp, heeft verdomd goed werk geleverd. Ze heeft niet zo slim met haar zang gespeeld sinds de “Toxic” dagen – ze eindigt de deluxe editie zelfs met “Coupure Electrique,” die bewijst dat ze een heel nummer in het Frans kan zingen en nog steeds precies als Britney kan klinken.

Het geluid van Selena Gomez’s instant-klassieke 2015 popmanifest Revival is overal op dit album, in juweeltjes zoals “Invitation” – een nerveus meisjesgefluister versterkt in het centrum van alle productie, totdat elke trillerige hik aanvoelt als een dramatische bekentenis. (Aangezien Gomez’ “Hands to Myself” en “Same Old Love” overkwamen als de knapste Britney-deuntjes in jaren, is het logisch dat Brit erop voortborduurt). “Invitation’ is een uitbreiding van de come-on van haar Britflix-and-chill single ‘Do You Wanna Come Over?’, waarin ze wat milde kink onderzoekt (“I know it might sound crazy but I’m-a put you in this blindfold/I need you to trust me”). Er is ook een voorproefje van Justin Bieber’s akoestisch-techno gitaarfluores in nummers als “Just Like Me” en “Just Luv Me” samen met de faux-Ariana moves van “What You Need.”

“Man in the Moon”, net als Britney Jean’s “Alien”, accentueert Britney’s weinig opgemerkte maar intrigerende affiniteiten met David Bowie, een andere blondine die op aarde viel. Britney heeft heimwee naar een astro-jongen die met haar hart de planeet heeft verlaten (“Send my message into outer space/Wonder if it’s gonna float your way”) en snikt: “Houston, I know there’s a problem.” De melodie doet denken aan Leonard Cohens “Hallelujah”, wat het hele nummer alleen maar vreemder ontroerend maakt. En omdat elk Britney-album ten minste één echt verschrikkelijk nummer nodig heeft (dat hoort bij haar merk) is er de Gwen Stefani-imitatie “Love Me Down,” en wow – mogen de woorden “Britney” en “ska” nooit meer in dezelfde zin voorkomen.

Britney is nu bijna 35 – de leeftijd waarop Elvis “Suspicious Minds” zong en Madonna “This Used To Be My Playground”, een leeftijd waarop popvisionairs vaak terugkijken en de balans opmaken en zich afvragen hoe ze hier in godsnaam terecht zijn gekomen. Op Glory doet ze dat ook, maar natuurlijk op haar eigen kenmerkende manier. Het conceptuele middelpunt is dan ook het bedrieglijk duizelingwekkende “Private Show”, dat niet helemaal de stripper-in-een-stupor lapdance goof is die het pretendeert te zijn. Ze pleit voor een “Private Show”, smeekt haar minnaar om “aan mijn gordijnen te trekken tot ze dichtgaan”, maar het vat de paradox in het hart van het Brit-dom samen – voor Miss American Dream Since She Was 17 heeft ze geen idee hoe het is om te genieten van een privé-show. De essentie van het Britney Dilemma is dat we nooit zullen weten wat er achter haar gordijnen schuilgaat, omdat ze nooit dichtgaan – sinds haar Disney-dagen, toen ze als tiener “If I Could Turn Back Time” zong in de Mickey Mouse Club, heeft ze altijd in de schijnwerpers gestaan. Zelfs in “Private Show”, als ze denkt dat zij en haar minnaar een moment voor zichzelf hebben, een moment van onbemiddelde emotie, merkt ze dat er een menigte staat te kijken. Dus ze haalt haar schouders op: “Ik denk dat dit het einde is. Kunnen we het nog een keer doen? Nee, ik maak een buiging.” (En is Private Show ook de naam van haar nieuwe signatuurparfum? Natuurlijk is het dat.) Ga je gang en neem die buiging, Britney – je hebt het verdiend.

Britney Spears en rapper G-Eazy gaven een dans-gevulde uitvoering van nieuwe single “Make Me” tijdens de 2016 MTV VMA Awards. Bekijk hier.