De kroning van een nieuwe koningin ontketent altijd een vloedgolf van herdenkingsmemorabilia, en Koningin Victoria’s kroning in 1837 was geen uitzondering. Maar temidden van alle goedkope aandenkens en prullaria was er een echte uitblinker – een verrassende nieuwe rabarbervariëteit die niemand ooit eerder had gezien.

Dat klopt. Rabarber.

Hoewel deze eenvoudige, onopvallende groente al enige tijd een hoofdbestanddeel van de Britse keuken was, was het pas in 1837 dat de plant echt de Engelssprekende wereld veroverde. De introductie van dit eigenzinnige kroningsgedenkbord markeerde het begin van wat een lange en gepassioneerde liefdesrelatie tussen de Victorianen en rabarber zou worden.

Rubarber werd al eeuwenlang gebruikt in taarten, custards en fools. Maar de plant kwam niet zonder problemen. Gif, bijvoorbeeld. De brede, platte bladeren zijn vreselijk giftig, vol als ze zijn met giftige hoeveelheden oxaalzuur. En de eetbare stengels, hoewel smakelijk genoeg wanneer gestoofd met voldoende hoeveelheden suiker, konden nog steeds draderig en taai zijn, afhankelijk van de groeiomstandigheden en andere onzekere variabelen.

De introductie van de Victoria variëteit maakte aan dat alles een einde. Victoria rabarber was de rabarber waar de 19e eeuw op had gewacht. Gemakkelijk te telen, betrouwbaar robuust en consistent zoet en mals, was de Victoria rabarber vanaf het begin een regelrechte hit. En de Victoriaanse obsessie met rabarber was echt begonnen.

Ze stopten rabarber overal in. Jams, gelei, taarten, vla, fools en puddings. En hoewel rabarber over het algemeen als een vrucht wordt beschouwd, verscheen het in de recepten van die tijd ook vaak als een hartig ingrediënt, vaak gecombineerd met vlees en kaas in vullingen en sauzen.

De cultus van de Victoria-rabarber nam al snel mythische proporties aan, en zelfs het oogsten van de plant werd gehuld in mysterieuze en romantische boventonen. Het duurde niet lang voordat Britse boeren ontdekten dat de zoetste oogsten werden verkregen door rabarber te “forceren” – door het te telen in volledige duisternis onder zorgvuldig gecontroleerde omstandigheden. Omdat sterk licht de planten zou kunnen beschadigen, werd ‘s nachts geoogst, met behulp van fakkels. Deze praktijk wordt vandaag de dag nog steeds toegepast, vooral in de beroemde “rabarberdriehoek” in West Yorkshire, waar ooit 90 procent van de zoete geforceerde rabarber ter wereld werd geproduceerd.

Rubarber was gedurende ongeveer 100 jaar wijdverbreid populair. Maar de uitbreiding van de handel die volgde op de wereldoorlogen zorgde voor meer concurrentie, en uiteindelijk raakte rabarber uit de gratie en kreeg het de reputatie stijf en ouderwets te zijn. Slechts enkele trouwe aanhangers namen nog recepten voor rabarbertaart in hun kookboeken op, en zelfs dan was het meestal slechts een historische voetnoot.

Maar rabarber zit weer in de lift, en is nu klaar om een comeback te maken in de eerste decennia van de 21e eeuw. De in Yorkshire geforceerde rabarber geniet nu de status van Beschermde Oorsprongsbenaming: net als champagne en Stilton-kaas mag de naam alleen worden gebruikt voor rabarber die afkomstig is uit het erkende deel van Yorkshire. En het ritueel van oogsten met fakkels – in veel gevallen met dezelfde gietijzeren fakkels die 150 jaar geleden werden gebruikt – krijgt elk jaar meer pers en aandacht. Recepten beginnen op te duiken in modieuze kookboeken en tijdschriften, en de oude favoriet van de Victorianen is eindelijk weer in zwang.

Fool is een traditioneel Engels dessert dat in de 19e eeuw aan beide zijden van de Atlantische Oceaan populair was. Eenvoudig te maken en relatief gezond als desserts gaan, het bestaat meestal uit een gepureerd fruit gevouwen voorzichtig in een lichte, wrange vla. Deze versie vraagt om gezoete Griekse yoghurt en slagroom in plaats van custard, wat het gerecht een heerlijke zuurheid geeft.

RHUBARB FOOL

Start tot einde: 2 uur
Servingswijze: 8

2 kopjes rabarber, in grove stukken gesneden
1/2 kop suiker
1 1/2 kop slagroom
16 ons Griekse yoghurt

Doe de rabarber met de suiker in een pan op een laag vuur. Laat sudderen, afgedekt, tot ze zacht zijn. Haal de deksel eraf, zet het vuur op middelhoog en laat wat van het sap verdampen. Zet opzij en laat afkoelen.

Klop de slagroom tot zachte pieken en spatel er dan voorzichtig de yoghurt door. Spatel de afgekoelde rabarber er losjes door (u moet nog helderrode strepen kunnen zien tussen het bleekwitte room- en yoghurtmengsel), en zet minstens een uur in de koelkast.

Dien op in ondiepe schaaltjes of glazen.